Chaque jour, le président Zelenskiy lit mon livre sur l’histoire militaire. J’espère qu’il tiendra compte de ces avertissements

Je discours du président ukrainien Volodymyr Zelenskiy au Parlement mercredi était rempli de références à la Seconde Guerre mondiale et à Winston Churchill. Tout comme le mal a été vaincu auparavant, a-t-il dit, le mal sera vaincu aujourd’hui. Les comparaisons avec ce conflit capital ont été un thème commun tout au long de l’invasion de l’Ukraine par la Russie – mais au moins nous pouvons être assurés que Zelenskiy sait de quoi il parle.

J’ai été flatté lorsque The Economist a rapporté il y a quelques semaines que Zelenskiy se lève tôt chaque matin et lit un extrait de mon livre, Hitler et Staline : Les Tyrans et la Seconde Guerre mondiale, récemment publié en traduction ukrainienne. J’ai également été impressionné que, tout en essayant de gagner une guerre sanglante contre les Russes, il ait trouvé le temps de lire autre chose que des documents officiels.

Le seul autre homme d’État auquel je pouvais penser qui s’était tourné vers un livre d’histoire dans une situation similaire était John F Kennedy, qui a été énormément influencé par The Guns of August de Barbara Tuchman au moment de la crise des missiles cubains. Après avoir lu le livre de Tuchman, qui soutenait que les problèmes de communication avaient conduit à la première guerre mondiale, JFK redoubla d’efforts pour parvenir à une solution pacifique avec Nikita Khrouchtchev.

Mon livre, hélas, ne peut pas jouer un rôle similaire dans le conflit ukrainien actuel – notamment parce que pendant la crise des missiles cubains, les deux parties étaient ouvertes à un accord. Mais, néanmoins, il y a encore des choses utiles que Zelenskiy peut apprendre de l’histoire d’Hitler et de Staline pendant la Seconde Guerre mondiale.

Ce qui m’a surpris lorsque j’ai commencé à énumérer les parallèles potentiels, c’est que, consciemment ou inconsciemment, Zelenskiy a déjà appris une grande partie de ce que cette histoire a à offrir, alors que Vladimir Poutine ne l’a manifestement pas. C’est d’autant plus extraordinaire que Poutine se considère comme un expert de la guerre.

Il y a trois grands domaines de cette histoire qui sont particulièrement pertinents pour le conflit en Ukraine. Ce ne sont pas des leçons qui peuvent être appliquées précisément à la situation actuelle. L’histoire ne fonctionne pas comme ça – le passé ne se répète jamais exactement. Mais je pense que l’histoire peut nous offrir des avertissements.

Le premier des avertissements est simple : laissez la stratégie à vos généraux les plus talentueux. C’est un avertissement que Joseph Staline n’a pas tenu compte. Au début de 1942, et bien qu’il n’ait aucune formation militaire, il ordonne une grande offensive contre l’armée allemande autour de Kharkiv en Ukraine (alors connue sous le nom de Kharkov). Des esprits militaires plus doués – dont le maréchal Joukov – considéraient l’idée comme inutilement risquée et s’y opposaient. Néanmoins, Staline a rejeté ces préoccupations et a ordonné à l’état-major de « ne pas interférer » avec sa décision. Staline, il s’avérerait, avait fait une terrible erreur.

Tôt le matin du 12 mai 1942, l’Armée rouge avance vers l’ennemi. Mais la rapidité de son avance devait être sa perte, car l’armée allemande se refermait derrière eux, dans une manœuvre classique de piégeage. Plus de 250 000 soldats de l’Armée rouge ont été perdus à la suite de la désastreuse opération de Kharkov. Ce fut une défaite d’autant plus humiliante que l’Armée rouge était plus nombreuse que les Allemands sur le champ de bataille. Mais cela n’avait pas d’importance ; La direction inepte de Staline les avait condamnés à la défaite.

Poutine, il y a un an, était également trop confiant lorsque les Russes ont envahi l’Ukraine. Des dizaines de milliers de ses soldats sont morts et meurent encore à cause de son incompétence militaire. En revanche, dès le début de ce conflit, Zelenskiy a laissé les décisions militaires à ses généraux.

Ce n’est qu’à l’automne 1942 que Staline a commencé à écouter ses meilleurs chefs militaires – en particulier Joukov. S’il n’avait pas changé et cessé de penser qu’il était un meilleur penseur militaire que les professionnels, tout le cours de la guerre aurait pu être différent.

Le prochain avertissement est le suivant : faire des promesses excessives en temps de guerre peut avoir des conséquences catastrophiques. En septembre 1942, Adolf Hitler prononce un discours dans lequel il « assure » le peuple allemand que « personne ne peut nous éloigner » de Stalingrad. Mais en quelques mois, l’Armée rouge avait encerclé et détruit la sixième armée allemande et libéré la ville. La perte de Stalingrad n’était pas seulement une défaite militaire décisive pour la Wehrmacht, mais un tournant dans la perception que les Allemands avaient de leur chef. Hitler avait promis que la ville ne tomberait pas. Il avait menti. Alors comment pourraient-ils lui faire confiance la prochaine fois ?

Poutine est dans une position similaire. Il ne cesse de rassurer la population russe sur le fait que les Ukrainiens sont sur le point d’être écrasés. Mais est-ce que quelqu’un le croit maintenant? Zelenskiy a adopté l’approche inverse. Au contraire, il minimise les succès ukrainiens et ne fixe aucun calendrier précis pour l’action militaire.

Le dernier avertissement est simple : assurez-vous de bien comprendre ce qui constitue la victoire. Hitler n’a pas réussi à le faire. Il n’a jamais dit combien de territoire son armée devait conquérir en Union soviétique avant que la « victoire » ne soit remportée. Le résultat était que les soldats allemands étaient toujours incertains de l’objectif qu’ils devaient atteindre pour mettre fin à la guerre.

Poutine est tout aussi vague sur ce à quoi ressemble la victoire de l’armée russe dans le conflit actuel. S’accroche-t-il simplement au territoire qu’ils ont saisi jusqu’à présent ? Renverse-t-il le régime ukrainien actuel ? Qui peut dire?

Zelenskiy est plus cohérent dans sa définition de la victoire – retirer les Russes du territoire ukrainien. Le problème auquel il est confronté est de savoir si cela peut réellement être réalisé. Par exemple, quelqu’un croit-il vraiment qu’il existe des circonstances dans lesquelles les Russes quitteront un jour la Crimée ?

Des deux dirigeants – Zelenskiy et Poutine – c’est clairement l’Ukrainien qui tient compte de la plupart des avertissements. Poutine a peut-être besoin de lire mon livre pour apprendre cette histoire par lui-même. Bien que, puisque nous espérons tous qu’il continue à jouer de manière incompétente, il vaut peut-être mieux qu’il ne le fasse pas.

• Laurence Rees est l’auteur de Hitler et Staline : Les Tyrans et la Seconde Guerre mondiale

• Cet article a été modifié le 10 février 2023 pour corriger la date du discours de Stalingrad d’Hitler, une erreur introduite lors du processus de production

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