Jeremy Hunt est sous pression pour être généreux lorsqu’il prononce son premier discours sur le budget depuis qu’il est devenu chancelier en octobre dernier.
Les finances publiques se sont considérablement améliorées depuis les jours chaotiques qui ont suivi le mini-budget de Liz Truss en septembre, qui a secoué les marchés monétaires internationaux et fait monter en flèche les taux d’intérêt sur la dette publique. Le coût de financement de la dette britannique a baissé ces derniers mois et le coût du gaz sur les marchés de gros a chuté.
Jusqu’à 30 milliards de livres sterling pourraient être dépensés au cours des cinq prochaines années tout en laissant le chancelier dans le cadre de sa principale règle budgétaire, qui consiste à réduire la proportion de la dette par rapport au revenu annuel – le ratio dette / PIB – d’ici 2027. Les chiffres de l’Office for National Statistics en janvier ont montré que la dette totale du Royaume-Uni en septembre dernier était de 2,22 milliards de livres sterling et que le ratio dette / PIB était de 100,2%.
Les groupes d’entreprises et de consommateurs souhaitent une extension à court terme du soutien aux factures d’énergie, pour couvrir la période avant que la baisse des prix de gros ne commence à se faire sentir. Ils souhaitent également que la chancelière assouplisse les hausses prévues d’impôts, et notamment d’impôt sur les sociétés, qui, selon eux, limiteront les investissements.
Les travailleurs du secteur public ont exigé une augmentation de salaire supérieure aux 3,5% prévus par Hunt, et les ménages plus généralement voudront une prolongation de la garantie des prix de l’énergie à son niveau actuel jusqu’en juillet, surtout maintenant qu’elle coûtera moins de 3 milliards de livres sterling au gouvernement.
Hunt devrait offrir des cadeaux, y compris de l’argent pour les programmes de garde d’enfants, et une réduction de l’impôt sur les retraites pour les plus aisés a également été annoncée, ce que les experts en retraite décrivent comme un effort maladroit pour empêcher les médecins généralistes et les chirurgiens proches de la retraite de quitter le service de santé .
Cependant, le pouvoir d’achat du chancelier dépendra des nouvelles prévisions de l’Office for Budget Responsibility (OBR), le prévisionniste indépendant du Trésor.
L’OBR pourrait dresser un bilan de l’économie plus morose que le précédent, indiquant une baisse des recettes fiscales au cours des cinq prochaines années. De nombreux économistes s’attendent à ce qu’il dise que cette année s’annonce meilleure que prévu, mais que les années suivantes seront pires.
Cela pourrait laisser le côté revenu du grand livre en grande partie le même. Les dépenses pourraient également être les mêmes une fois que les dépenses supplémentaires sont compensées par les intérêts et les factures d’énergie plus faibles que prévu.
Un budget neutre préserverait une grande partie du trésor de guerre du chancelier jusqu’à l’année prochaine, lorsqu’il voudra se lancer dans des projets et des programmes gagnants des élections, notamment des réductions d’impôts sur les particuliers qui inversent le coup financier de la hausse des seuils d’imposition sur le revenu de cette année.
L’Institut national de recherche économique et sociale affirme que le Trésor doit ignorer le cycle politique et donner la priorité à la santé à long terme de l’économie. Adrian Pabst, son directeur adjoint, affirme que le Trésor est devenu obsédé par le niveau de la dette à l’exclusion de toute autre mesure de la santé économique, et notamment des perspectives de croissance.
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« Il est dans l’intérêt du pays d’aller de l’avant et d’aller de l’avant maintenant avec des niveaux d’investissement public plus élevés et des dépenses supplémentaires en matière de santé et de protection sociale, sans attendre que cela convienne au cycle électoral », dit-il. « Si le chancelier tarde, il n’aura qu’à faire face à une croissance plus faible à l’avenir. »
Les travaillistes partagent cette crainte. Rachel Reeves, la chancelière fantôme, souhaite voir des niveaux d’investissement public plus élevés pour accélérer les projets d’infrastructures vertes, arguant qu’ils relèveront les prévisions de croissance à long terme et allégeront la pression sur les finances publiques britanniques.
Le collègue de Pabst, l’économiste Stephen Millard, affirme qu’un changement de mentalité au sein du Trésor est nécessaire pour atteindre cet objectif. «Nous soutenons depuis longtemps qu’il est nécessaire d’avoir un nouveau cadre qui reconnaisse l’objectif fondamental de la politique budgétaire d’améliorer le bien-être des ménages britanniques en traitant les imperfections du marché, en redistribuant les ménages les plus riches aux ménages les plus pauvres et en encourageant la croissance de la productivité dans l’ensemble du pays. le Royaume-Uni via des investissements bien ciblés dans les infrastructures publiques, sans engager l’emprunt sur une trajectoire insoutenable.
« Les objectifs de dette et de déficit sont des moyens utiles pour aider à convaincre les marchés qu’il est sûr de prêter au gouvernement, mais la politique budgétaire ne devrait pas être définie uniquement sur la base de la satisfaction de ces objectifs, qui sont, pour l’essentiel, arbitraires. »