Cheltenham oint de nouveaux grands mais des foules minces suggèrent un besoin de remaniement | Fête de Cheltenham 2023

JDeux brillantes performances de nouveaux champions de courses d’obstacles ont clôturé le Festival de Cheltenham de cette année, et Constitution Hill, le vainqueur du Champion Hurdle, et Galopin Des Champs, qui ont survécu à toutes sortes de problèmes pour se débarrasser d’un vainqueur facile de la Gold Cup, promettent d’être rencontres à la réunion pour plusieurs années à venir.

Les jours précis où ils devraient attirer les foules – et il y a plus à venir – restent à voir. Galopin Des Champs, clairement, est un énorme nouveau talent parmi les chasseurs restants et, tout va bien, s’alignera pour au moins deux autres Gold Cups. Constitution Hill, cependant, est le joker potentiel. Il est déjà établi comme un talent générationnel sur les obstacles, mais pourrait encore s’élever encore plus parmi les plus grands de tous les temps si son immense talent peut s’étendre jusqu’à passer à la chasse.

L’Arkle ? La chasse aux champions ? Peut-être même la Gold Cup et une tentative d’imiter Dawn Run dans un tête-à-tête avec Galopin Des Champs ? Tout est possible pour Constitution Hill en théorie, et son propriétaire sportif, Michael Buckley, peut encore lancer les dés. S’il s’en tient aux haies de deux milles, le programme limité de première année pourrait signifier qu’il ne voit ses courses de chevaux que trois fois par an : à Newcastle en novembre, à Kempton à Noël et à Cheltenham en mars.

Constitution Hill reste un coureur possible dans Aintree Hurdle le mois prochain, sur deux milles et demi, ce qui suggère que ses relations jouent déjà avec l’idée de tester ses limites le plus tôt possible. Et Buckley et Nicky Henderson, l’entraîneur de Constitution Hill, sont assez vieux pour se souvenir de la fameuse rencontre d’Arkle et Mill House lors de la Gold Cup de 1964. Une rencontre entre les deux chevaux reste une possibilité lointaine, mais on peut toujours rêver.

A ce stade de leur carrière, et dans un match race tout à fait hypothétique, de nombreux parieurs pourraient bien opter pour Constitution Hill, qui talonne déjà de près Night Nurse, le meilleur hurdler des 60 dernières années, sur Timeform. notes sans jamais se faire poser de question sérieuse.

Mais Galopin Des Champs, aussi, a produit quand ça comptait, comme le font toujours les plus grands champions. Un problème mineur avec le commentaire par ailleurs excellent de Simon Holt sur la course de vendredi serait qu’il n’est pas simplement passé « par le haut » de l’avant-dernier. Il est passé à peu près au milieu aussi, et pourtant un demi-tour plus tard, il était à nouveau aux côtés de Bravemansgame, avec Paul Townend immobile et capable de choisir son moment pour frapper.

Il faut un cheval spécial, avec un moteur exceptionnel et une force et une endurance illimitées, non seulement pour survivre à une telle erreur à une étape vitale d’une course de première année, mais pour continuer à la gagner confortablement.

Nous espérions voir un cheval exceptionnel prouver sa classe à Cheltenham, mais au final, nous avons été gâtés avec deux.

Pourtant, à l’exception de la journée de la Gold Cup, qui s’est soldée en janvier, la fréquentation était bien en baisse sur les trois premiers jours de la réunion. Les grèves des enseignants et du personnel des trains ont peut-être eu un impact, mais environ 25 000 spectateurs ont disparu au cours des trois premiers jours, ce qui doit être préoccupant.

Comme Ian Renton, directeur général de Cheltenham, l’a souligné, l’année dernière a été exceptionnelle car les fans sont revenus après Covid. Mais il doit y avoir un soupçon que pour au moins certains de ces amateurs de course, leur expérience à Cheltenham n’était pas ce qu’ils avaient prévu d’un événement sportif de premier plan.

La piste a agi sur les commentaires des clients après le Festival de l’année dernière et a décidé de plafonner la fréquentation à 68 500 par jour. La foule des trois premiers jours de la réunion de cette année, cependant, n’était même pas à une distance touchante de la limite.

Vingt-cinq mille billets à une moyenne de 50 £ chacun représentent 1,25 million de £ de ventes, et la plupart des amateurs de course baissent beaucoup plus que le prix du billet une fois la nourriture, les boissons et les paris pris en compte.

Cheltenham est une piste bien gérée à tous points de vue et travaillera sans aucun doute sur ce problème dès lundi. L’inévitable défilé de vainqueurs formés en Irlande – il y en a eu 19 de plus cette année – en rebute-t-il certains ? La misère d’aller de la gare à la piste et surtout le retour en soirée est-elle trop lourde à supporter pour certains ?

Mais ils ont deux chevaux exceptionnels pour attirer les parieurs – trois, en fait, si vous donnez à Energumene, le vainqueur de Champion Chase, le crédit qu’il mérite amplement. Et mieux encore, ils ont tous les deux gagné avec une telle facilité qu’il ne devrait pas être nécessaire de pulvériser le fouet sur les clichés promotionnels de l’année prochaine.