JC’était un moment avant la victoire historique de Darvel en Coupe d’Ecosse contre Aberdeen lundi que Mick Kennedy qualifie de « très intéressant ». Le manager avait donné une conférence d’équipe à couper le souffle, qui est devenue virale sur les réseaux sociaux, et son équipe avait terminé son échauffement, mais la tension persistait dans le vestiaire. Ensuite, Cher’s Believe a démarré sur le haut-parleur d’un joueur.
« Il y avait un tout petit peu de nerfs, on pouvait le sentir », dit Kennedy. « Mais alors l’un des garçons, [veteran defender] Darren Miller, a commencé à chanter et les autres gars ont commencé à se joindre à nous. Kennedy est sorti de son propre vestiaire pour trouver tous les joueurs assis à leur place en train de chanter l’hymne de 1998. «Cela a pris les nerfs en l’air. C’était un peu étrange, pour être juste.
Un moment de karaoké communautaire spontané n’était pas le seul événement étrange cette nuit-là. La victoire 1-0 de Darvel contre le club écossais de Premiership Aberdeen, sept fois vainqueur de la Coupe d’Écosse et une équipe cinq divisions au-dessus de l’équipe de première division de l’ouest de l’Écosse, a fait la une des journaux à travers le pays. « Il est certain qu’en Écosse, c’est probablement la plus grosse surprise jamais vue dans une compétition », déclare Kennedy, « et cela la rend un peu plus remarquable. »
Les joueurs de Darvel ont été filmés en train de le perdre dans le vestiaire par la suite, entonnant Believe pour la deuxième fois d’une manière parfaite. Ils sont ensuite partis pour une nuit sur les tuiles à Glasgow. « Je ne sais pas exactement où se trouvent la moitié d’entre eux », déclare Kennedy le lendemain. Sa matinée avait été plus discrète, visitant l’école primaire locale, s’adressant aux habitants ravis de la ville d’Ayrshire, essayant de «mettre un peu les choses en perspective».
Kennedy attribue le secret de la victoire de son équipe à la croyance ; confiance les uns dans les autres et dans leur capacité à réussir. Il dit qu’il a passé la préparation du match à insister sur le fait que tous les membres de son équipe partageaient la conviction qu’il pouvait être gagné, avant de transmettre cette conviction aux joueurs. Le jour du match, il n’a pas mentionné Aberdeen une seule fois. « Je sentais que si nous voulions avoir une chance de gagner le match, nous devions nous imposer totalement dans le jeu et que tout dépendait de nous », dit-il.
Darvel a parcouru un long chemin en peu de temps. Ce n’est qu’en 2020 que le club s’est converti en équipe senior après 132 ans de jeu dans les ligues juniors. Propriété du directeur général de Brownings the Bakers, Darvel a depuis amélioré ses joueurs et son infrastructure, a remporté deux titres consécutifs et est bien placé pour une autre promotion au cinquième niveau du football écossais cet été, à un pas des ligues professionnelles.
La croyance a été la clé de l’histoire de Darvel, mais les principes de Kennedy vont plus loin que cela. Ce qui est frappant dans les remarques d’après-match du manager, c’est sa description de la culture du club définie non seulement par la convivialité, mais «l’amour et le respect».
Le mot L n’est pas quelque chose qui apparaît couramment dans le lexique managérial, mais Kennedy pense qu’il est primordial. « Mes croyances dans la vie et le football coïncident un peu », dit-il.
« Mon travail le plus important chaque année, comme je le vois, est de m’assurer d’entourer les garçons de l’équipe de bonnes personnes avec un bon cœur. J’encourage les gars à comprendre la vie de chacun, pour s’assurer que si quelqu’un a besoin de soutien dans le football ou en dehors du football – quels que soient vos défis – cela [you can] voyez toujours des gens qui vous respectent, vous aiment, prennent soin de vous et feront tout leur possible pour que vous puissiez relever ces défis de front.
« Je transmets ce message en permanence, peut-être plus que je ne fais de tactique et de philosophie du football. C’est absolument ancré au sein du groupe.
C’est l’amour qui pousse les joueurs à faire un effort supplémentaire, selon Kennedy, pour croire et atteindre « un succès que les gens pensent inimaginable ». Son équipe a réussi un tel exploit contre Aberdeen, et un match nul au cinquième tour contre Falkirk est le suivant. Alexander Fleming reste peut-être la chose la plus célèbre à propos de Darvel, mais il regardera par-dessus son épaule maintenant, au sens figuré.