Oe 28 janvier, les gens se sont réunis à la cathédrale de Southwark pour une brève cérémonie à la mémoire de Derek Bentley, qui a été pendu à la prison de Wandsworth en 1953, exactement 70 ans plus tôt. Bentley était le jeune de 19 ans qui a été condamné à mort de manière controversée après que son ami de 16 ans, Chris Craig, ait abattu le PC Sidney Miles lors d’une tentative de cambriolage à Croydon.
Le service avait été organisé par la nièce de Bentley, Maria Bentley-Dingwall, et était suivi par le musicien Arthur Kitchener, qui a écrit The Ballad of Derek Bentley. Ensuite, autour d’un café, nous avons rappelé les circonstances de son procès et de son exécution, et nous nous sommes demandé si quelqu’un envisagerait un jour de réintroduire la peine de mort. Assurément, ces jours étaient passés depuis longtemps ?
Loin de là. Nous apprenons maintenant que Lee Anderson, le nouveau vice-président du Parti conservateur, aimerait qu’il soit rétabli. Dans une interview au Spectator, on lui a demandé s’il soutiendrait son retour. « Oui, » dit-il. « Personne n’a jamais commis de crime après avoir été exécuté. Vous le savez, n’est-ce pas ? 100% de taux de réussite.”
Quant à savoir s’il pourrait y avoir une dispute sur d’éventuelles erreurs judiciaires, il a ajouté: « Maintenant, je serais très prudent sur celui-là parce que certains groupes diront: » Vous ne pourrez jamais le prouver. Eh bien, vous pouvez le prouver s’ils l’ont filmé et sont filmés – comme les tueurs de Lee Rigby. Je veux dire : ils auraient dû partir, la même semaine. Je ne veux pas payer pour ces gens.
Bentley, dont le cas a inspiré des chansons, des livres, des pièces de théâtre et un film, était un adolescent facile à diriger avec un âge mental de 11 ans, classé à l’époque comme « sous-normal sur le plan éducatif ». Il avait déjà été arrêté lorsque le coup de feu a été tiré et aurait dit lors de son procès : « Laisse-le faire, Chris.
Craig, âgé de moins de 18 ans, a été emprisonné. Les protestations publiques n’ont pas réussi à arrêter l’exécution. Après sa mort, la sœur de Bentley, Iris, a mené une longue campagne, avec sa fille, Maria, pour laver son nom. Sa condamnation a finalement été annulée par la cour d’appel en 1998, l’année suivant la mort d’Iris, lorsque le lord juge en chef, Lord Bingham, a noté que « ce doit être une question de regret profond et continu que cette annulation du procès ait eu lieu et que les défauts nous avons trouvé n’étaient pas reconnus à l’époque.
La pendaison de Bentley, avec celle de Timothy Evans en 1950 et de Ruth Ellis en 1955, a longtemps été citée comme l’un des principaux facteurs de l’éventuelle abolition de la pendaison en Grande-Bretagne. Il était également vrai que les jurys devenaient réticents à condamner dans les cas où les juges pouvaient prononcer une condamnation à mort. Cela a finalement conduit à l’adoption en 1965 de la loi sur le meurtre (abolition de la peine de mort), qui a suspendu puis définitivement interdit la peine en 1969. Il y a cependant un soutien public de longue date, qui se poursuit jusqu’à nos jours.
La dernière enquête YouGov sur le sujet, publiée en janvier, montre que 49% du pays soutiendraient la peine de mort pour les actes terroristes et le meurtre d’enfants, avec 38% contre. Le soutien à son retour, si tous les meurtres sont inclus, tombe à 30%, avec 51% contre. Le Parlement a eu tendance à être plus libéral sur la question que le grand public, et diverses tentatives de membres privés pour le ramener ont toutes échoué.
Après les propos d’Anderson, Rishi Sunak a très rapidement précisé que le gouvernement ne chercherait pas à modifier la loi sur le sujet. Actuellement, 55 pays dans le monde, dont les États-Unis, la Chine, l’Iran, l’Égypte et l’Arabie saoudite, appliquent toujours la peine de mort. – bien que deux fois plus l’aient maintenant abolie. Tout pays souhaitant adhérer à l’Union européenne ne peut le faire s’il maintient la peine de mort.
À Londres en 1840, l’exécution publique d’un valet de chambre, François Courvoisier, qui avait été reconnu coupable d’avoir tranché la gorge de son employeur, Lord William Russell, fut regardée par environ 40 000 personnes. Les écrivains Charles Dickens et William Makepeace Thackeray étaient dans la foule. Dickens rapporta plus tard que, lors de la pendaison, il n’avait vu « aucun chagrin, aucune terreur salutaire, aucune horreur, aucun sérieux ; rien que la ripaille, la débauche, la légèreté, l’ivresse et l’étalage du vice sous cinquante autres formes. J’aurais considéré qu’il était impossible que j’aie jamais pu sentir un grand assemblage de mes semblables être si odieux.
Il aurait sans doute quelque chose de très piquant à dire sur un politicien qui pensait que ce serait une idée formidable de rétablir la peine de mort au motif incontestable que personne qui a été pendu, décapité, garrotté ou attaché à la chaise électrique n’est jamais allé sur le point de commettre un crime.