- Lorsque des trésors sont perdus en mer, des questions juridiques se posent quant à savoir à qui appartiennent les restes d’un naufrage.
- La « règle des découvertes » et la « règle du sauvetage » du droit maritime offrent des orientations internationales pour ces questions.
- Cependant, les États-Unis ont adopté une loi qui revendique tous les restes d’épaves à proximité de ses eaux.
Lorsque des trésors sont perdus en mer ou commencent à s’échouer sur le rivage – comme les glacières Yeti apparaissant le long de la côte de l’Alaska depuis le cargo Zim Kingston qui a renversé des conteneurs d’expédition dans une mer agitée en octobre dernier – la propriété légale des objets est remise en question.
En général, le droit maritime – également appelé droit de l’amirauté – est l’ensemble de conventions et de traités par défaut qui détermine la manière dont les conflits ou les problèmes de navigation en mer sont traités par la communauté internationale. En vertu de ces lois, la « règle des découvertes » et la « règle du sauvetage » offrent des directives internationales pour les objets perdus.
La règle des découvertes désigne le premier découvreur d’épaves ou de trésors comme nouveau propriétaire et est généralement référencée lorsqu’un objet a été perdu en mer pendant un certain temps. La règle du sauvetage, cependant, oblige les découvreurs d’épaves plus récentes ou de valeur à tenter de restituer les objets à leur propriétaire d’origine, bien que les découvreurs aient droit à une indemnisation, selon Journal Storage, une archive électronique des principales revues universitaires.
À bord, les objets de valeur sont assurés afin que leur perte en mer soit couverte, ce qui n’incite guère les entreprises à essayer de récupérer leur inventaire perdu – comme c’est le cas pour les glacières – de sorte qu’un état d’esprit général de « chercheurs gardiens » est fréquemment adopté pour les articles de consommation récemment perdu en mer. Les problèmes se compliquent toutefois lorsqu’il s’agit d’épaves historiques.
Des critiques tels que les universitaires Paul Hallwood et Thomas J. Miceli ont fait valoir que l’imprécision des règles de découverte et de sauvetage « fournit des incitations inadéquates à la fois pour localiser et récupérer correctement les épaves historiques » et « ne parvient pas à assurer la protection de la valeur scientifique des épaves une fois qu’ils sont trouvés. »
« L’océan est le plus grand musée du monde », a déclaré l’archéologue marin Peter Campbell à la BBC.
En 1987, les États-Unis ont mis en œuvre l’Abandoned Shipwreck Act dans le but de préserver les épaves historiques, outrepassant les lois maritimes. La loi stipule que toute épave « située à moins de trois milles marins de la côte américaine et dans les eaux navigables intérieures » devient la propriété des États-Unis.
Mais d’autres complications concernant les droits sur les navires coulés et leur cargaison peuvent survenir lorsque plusieurs pays revendiquent une épave. Dans de tels cas, comme le San Jose, un galion espagnol coulé par des navires britanniques il y a 300 ans et retrouvé en 2015, les batailles juridiques peuvent durer des années.
« C’est une image très complexe », a déclaré à la BBC Robert Mackintosh, avocat et archéologue à l’Université de Southampton. « Comme beaucoup d’États et de personnes peuvent avoir beaucoup d’intérêts différents et souvent concurrents dans les épaves, des intérêts qui ont leurs origines dans différents corps de lois. »