« Mc’est peut-être pour ça que c’est mon année préférée. Mes propres problèmes de santé personnels, c’était dur », a déclaré Emma Hayes après la victoire 2-0 de Chelsea contre Arsenal, ce qui leur a permis de passer à moins d’une victoire d’un quatrième titre consécutif.
Quel euphémisme. Que Chelsea soit à portée de main d’un troisième doublé consécutif en championnat et en FA Cup, avec l’hystérectomie d’urgence de Hayes une note de bas de page presque oubliée, est remarquable. La saison a été longue, mais la capacité de Chelsea à faire face à la perte de Hayes vers le début de la campagne, l’influent défenseur central Millie Bright vers la fin et Pernille Harder et Fran Kirby pour d’énormes morceaux de la saison parle à un niveau de gestion d’escouade et de développement du personnel sans égal.
La marche n’a pas été aussi simple que ces dernières années, mais elle a été patiente et cohérente. De manière critique, Chelsea est passé à la vitesse supérieure en mai, remportant les cinq matches de championnat, marquant 21 buts et en concédant un. Pour le contexte, cela représente un tiers de leurs 63 buts cette saison. Hayes prépare son équipe pour ce mois-ci : l’objectif est de s’assurer qu’elle est prête à tout du côté des affaires.
Hayes a fait allusion à un aspect de ce qui les rend si performants dans cette phase après la défaite d’Arsenal lorsqu’elle a expliqué à quel point il est important d’essayer de donner à ses joueurs un semblant d’équilibre travail/vie personnelle et de repos mental et physique.
« Je crois que nous donnons toujours le plus de temps libre – les filles me le disent, de toute façon », a-t-elle déclaré. «Nous commençons le plus tard; en ce qui concerne les vacances d’hiver, je donne généralement le plus de temps libre ; quand nous avons bien fait, je récompense généralement cela avec les bons jours de congé. Apparemment, je suis assez généreux.
« Je pense que la récupération est importante ici [points to her head], pas seulement dans les jambes. Nous devons respirer et être des êtres humains et pas seulement des managers de football et des joueurs de football tout le temps.
Hayes risquera de perdre à d’autres moments, jouant le jeu long pour s’assurer qu’ils sont les mieux préparés à la fin du mandat. Lorsque Chelsea a perdu le match d’ouverture de la saison 2021-22 contre Arsenal, Hayes a déclaré: «J’aime le défi. C’est le premier match de la saison et personne ne gagne la ligue aujourd’hui. Arsenal avait été propulsé directement dans la qualification de la Ligue des champions après les Jeux olympiques de Tokyo, mais Hayes n’était pas pressée de rassembler son équipe, privilégiant le temps libre. « Nous sommes rouillés », dit-elle. « Millie et Magda [Eriksson] ont été à des Jeux olympiques et ce sont leurs 90 premières minutes [of the season]. Je pense que cela s’est montré.
Neuf mois plus tard, Chelsea était champion, ayant grandi dans la campagne alors que les blessures et l’épuisement frappaient Arsenal, qui s’est estompé.
Hayes a fait de même cette saison et a également tourné pour obtenir des minutes dans les jambes d’autant de joueurs de Chelsea que possible, quel que soit l’impact sur le rythme en termes de performances.
Contre Arsenal le week-end dernier, Hayes a apporté six changements à l’équipe qui en avait mis quatre, sans réponse, devant West Ham mercredi soir. Pourtant, les deux XI étaient formidables car chaque membre de l’équipe a joué des minutes et noué des relations lors de matchs de compétition.
Avant la défaite finale de Chelsea en FA Cup face à son rival Manchester United ce mois-ci, Hayes a déclaré qu’il était crucial de ne pas s’entraîner avec un groupe de départ. « Tout le temps à l’entraînement, nous ne jouons pas de groupes de départ, nous croyons en différentes combinaisons, différentes relations et tous ceux qui me connaissent savent que je ne forme pas une équipe de 11 joueurs – c’est une équipe », a-t-elle déclaré.
Lorsqu’on lui a demandé si la gestion de son équipe faisait la différence entre son équipe et ses rivales au titre, Hayes a répondu: « Peut-être, si nous le gagnons. » Elle a ajouté: « Les gens diront que nous avons plus de joueurs – nous n’en avons pas. Tout le monde avait 23 joueurs au début de l’année mais je parie que nos joueurs ont joué plus de minutes que tout le monde. C’est notre méthode. Je crois en une équipe et j’y ai cru toute ma carrière.
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La confiance de Hayes dans l’autonomisation de ses joueuses est également essentielle au succès de cette saison. Elle recrute et cultive des leaders capables d’analyser et d’évaluer par eux-mêmes afin que lorsqu’elle est sur la ligne de touche incapable d’intervenir, ils puissent résoudre les problèmes. C’était vital lorsqu’elle a été forcée de s’absenter cinq semaines de la saison après cette hystérectomie d’urgence.
« J’ai confiance dans la compétence, l’expertise qui nous entoure, pour être en mesure de livrer … Je fais confiance à ces personnes pour ma vie et vice versa », a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas de moi, mais de toute l’équipe… Tout le monde peut offrir un haut niveau parce que la culture s’est établie sur une longue période. Je suis tellement reconnaissant envers mon personnel; Je serais mort dans l’eau sans eux.
Tout ce que Hayes a touché ne s’est pas transformé en or. Il y a parfois eu des points d’interrogation tactiques, notamment lors de la défaite 3-1 de Chelsea face à Arsenal en finale de la Coupe de la Ligue continentale. Là, alors qu’Arsenal venait de concéder tôt pour être 2-1, peu de temps avant la mi-temps, elle a échangé Jelena Cankovic contre Kadeisha Buchanan et est passée à trois arrières. Chelsea a concédé un troisième juste avant la pause et Melanie Leupolz est entrée à la mi-temps à la place de Niamh Charles alors qu’ils revenaient à un dos quatre. C’était une expérience étrange qui a duré moins de 10 minutes.
Il y a eu des changements similaires apparemment désespérés dans une défaite 2-0 en championnat contre Manchester City, avec la plus grande menace de Chelsea, Lauren James, l’une des deux joueuses éliminée à la 36e minute avec Chelsea à deux buts. Il y avait des signes dans ces matches que si Chelsea est mis sous pression tôt ou perd plus d’un but derrière, il peut avoir du mal à retrouver son chemin; signes qu’il est possible d’étirer tactiquement le Hayes habituellement imperturbable et méticuleux.
Ces signes sont rares, cependant, les plus petites fissures dans une armure méticuleusement huilée et entretenue par Hayes, dont le plus grand atout n’est peut-être pas sa forte conscience tactique, mais son attention aux joueurs et sa gestion d’équipe.