Ovec un enthousiasme irrépressible, Chloe Grant rit en s’excusant d’avoir répété l’expression : « C’est un rêve devenu réalité » en pensant à sa participation imminente à la F1 Academy. C’est une combinaison d’exubérance juvénile associée à un soupçon d’incrédulité alors que la jeune femme de 17 ans qui a été inspirée par Lewis Hamilton se tourne vers un avenir dans le nouveau championnat entièrement féminin du sport qui est loin d’être fantastique.
Après s’être engagée à faire de la course pour que ses dernières années à l’école deviennent une expérience qu’elle détestait, puis à gérer les abus en ligne avec une maîtrise de soi au-delà de ses années, Grant est prête à embrasser ce qu’elle espère être le début de grandes choses. L’adolescente de Perth en Écosse, qui a réussi son examen de conduite il y a seulement quelques semaines, veut imiter le multiple champion du monde britannique, un modèle sur et hors piste.
« J’aime vraiment Lewis, pas seulement parce qu’il est britannique et parce qu’il est un si bon pilote, mais à cause de la personne qu’il est », dit-elle. «Il a un cœur si gentil, il est vraiment authentique et il travaille très dur. J’ai eu beaucoup de chance de le rencontrer en 2018. Il était en retard pour une réunion mais il a mis une demi-heure à me parler et il m’a fait sentir comme un égal, m’a parlé comme une personne normale. Il était si gentil, c’était tellement inspirant, comme rien d’autre. Je l’ai toujours admiré et je le ferai toujours.
Un rêve devenu réalité alors ? « Bien sûr », répond-elle avec un autre rire chaleureux. Les incidents d’ouverture et de générosité de Hamilton sont légion et l’appréciation de Grant pour son éthique de travail s’est reflétée alors qu’elle poursuit son ambition de le suivre en F1.
Grant est l’un des 15 pilotes qui participeront aux qualifications vendredi pour la réunion inaugurale de la F1 Academy au Red Bull Ring, les courses se déroulant samedi. La série vise à propulser une femme en F1, qui n’a pas eu de pilote de Grand Prix féminin depuis Lella Lombardi en 1976.
Il y a trois courses à chacune des sept réunions. Les pilotes courent pour cinq équipes, qui ont toutes une longue expérience de la compétition en F3 et F2. Grant sera l’un des trois pilotes qui courront pour l’équipe à succès du Grand Prix de France ART, cofondée par le directeur de Ferrari, Frédéric Vasseur. La F1 subventionne le coût de la course avec un budget de 150 000 € (132 000 £) pour chaque pilote, qu’ils doivent égaler avec leur propre soutien.
Ce sera le plus gros test de la carrière de Grant qui a commencé il y a dix ans en karting. Elle est venue au sport après que sa grande sœur Lucy l’ait adopté et la suivrait sur les circuits de kart écossais jusqu’à ce que, à l’âge de sept ans, Grant demande elle-même à y aller. Elle l’a aimé et a montré qu’elle avait tout à fait le toucher.
« À l’âge de 11 ans, je me suis dit : ‘Je veux en faire une carrière’ », dit-elle. « J’étais encore un enfant à l’époque, mais l’année dernière et cette année, c’est devenu vraiment, vraiment sérieux, il n’y a pas de retour en arrière. C’est ce que je dois faire maintenant, je ne vois pas d’autre voie pour moi.
Grant entre dans la série après avoir remporté quatre championnats de karting, recevant la reconnaissance et des récompenses, notamment du British Women Racing Drivers Club. En 2021, elle a remporté une bourse pour conduire dans le championnat Junior Saloon Car et l’a suivi l’année dernière avec sa première saison dans le championnat GB4. Cependant, ce n’était pas un voyage sans engagement et cela avait un coût.
« J’ai eu mes notes mais je détestais le lycée, je n’ai pas eu une bonne expérience », dit-elle. « J’ai vraiment eu du mal avec les groupes d’amis parce qu’ils ne comprenaient pas mon sport. Ils traînaient tous les week-ends et étaient constamment ensemble et je ne pouvais pas faire ça, je courais ou je m’entraînais. J’étais totalement engagé dans mon sport et ils m’ont repoussé, donc ce fut une période vraiment très difficile pour moi. Je devais sortir dès que possible.
Le travail acharné a porté ses fruits. Elle avait fait assez bien pour attirer deux sponsors sérieux d’ici 2021, mais comme pour tant de pilotes, aller beaucoup plus loin était peu probable jusqu’à ce que l’Académie lui donne une chance, ainsi qu’à de nombreux autres pilotes.
Le champ comprend des pilotes avec une expérience et un soutien considérables. La Britannique Abbi Pulling, qui courait pour Rodin Carlin, a terminé quatrième de la série W entièrement féminine la saison dernière, qui s’est terminée tôt après un déficit financier, et fait partie du programme de l’académie de l’équipe Alpine F1. Marta García de Prema est une ancienne gagnante de la série W, où Nerea Martí de Campos a remporté trois podiums. Tous les trois ont été rapides lors des tests et ont déjà couru sur de nombreux circuits du calendrier.
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Grant admet qu’ils ont l’avantage mais apprécie la perspective de relever ce qui sera un véritable défi. Elle ne sera pas intimidée par les réalités désagréables et anachroniques d’être une femme dans le sport automobile.
« En tant que conducteur, les autres conducteurs vous respectent », dit-elle. « Je n’ai rencontré qu’un seul gars qui n’aimait pas être battu par une fille et il ne court plus. Les autres conducteurs s’en fichent si vous êtes une fille, une fois que votre casque est en place, vous n’êtes qu’un autre conducteur. Mais sur les réseaux sociaux, je reçois des commentaires négatifs de garçons de 12 ans jusqu’à des hommes de 60 ans qui sont jaloux parce qu’ils ne sont pas impliqués dans le sport et qu’ils ne le comprennent pas. Ils disent que les femmes n’ont pas le talent, toutes les choses sous le soleil, mais vous l’ignorez simplement parce que ce n’est pas vrai.
Une critique de la F1 Academy entièrement féminine, comme de la série W, est que les femmes devraient courir contre des hommes, et non dans une série séparée. Le contre-argument est toutefois fortement avancé, notamment par la directrice générale de la F1 Academy, Susie Wolff, qui note que donner de l’exposition et du temps de piste aux femmes est nécessaire pour augmenter le nombre de personnes qui participent à ce sport.
Grant est également combatif dans sa réponse. « Ce sera toujours une compétition difficile », dit-elle. « Celui qui a le talent progressera en F3 et courra contre les garçons. Ce n’est qu’un tremplin et les gens ont besoin de chillax. Nous sommes assez bons et nous allons le prouver. Si nous ne le sommes pas, nous ne continuons pas.
L’Écossaise pense qu’elle a ce qu’il faut pour aller beaucoup plus loin et sera là pour faire valoir le point à Spielberg, même si l’importance de l’expérience n’a pas encore été comprise. . « C’est un tout autre monde que celui auquel je suis habitué mais j’adore ça. C’est un rêve devenu réalité.