Essayez de marquer 101 de Chris Ashton. Le finisseur le plus prolifique du rugby anglais a consolidé son statut de meilleur buteur d’essais de la Premiership en devenant le premier joueur de l’histoire de la compétition à atteindre 100 essais, réalisant un triplé lors de la victoire dominante de Leicester contre Exeter.
Ashton, qui a annoncé la semaine dernière qu’il prendrait sa retraite à la fin de la saison, a commencé le match le 98 mais le joueur de 36 ans a donné une autre leçon dans l’art du braconnage, faisant la course à trois chiffres avant d’ajouter son troisième du jour et son 101e au total.
Sa cause a été aidée par trois cartons jaunes à Exeter – deux pour Olly Woodburn, ce qui signifiait un rouge pour l’aile des Chiefs – mais voici un rappel de la mort d’Ashton. Il en aurait peut-être eu quelques autres si le ballon avait rebondi en première mi-temps, mais avec Danny Care, son rival actif le plus proche, à 18 essais de retard, le record d’Ashton devrait durer encore un certain temps. C’est un exploit pour le converti en code croisé, qui a déménagé à Northampton en 2007 et a rarement cessé de marquer depuis.
« Je suis sûr qu’il y aura beaucoup de joueurs qui le dépasseront, mais être le premier à atteindre 100 est le jalon dont je me souviendrai », a déclaré Ashton. « Il n’y aura jamais une autre personne qui arrivera à 100 en premier. »
Ashton était trois des neuf essais pour Leicester, qui a maintenant pratiquement confirmé sa place dans les séries éliminatoires. Exeter leur a causé des problèmes en première mi-temps, mais les champions chronométrent formidablement leur course de fin de saison avec une série de six victoires successives en Premiership. Ashton mérite la vedette, mais son coéquipier Anthony Watson a été vif tout au long, Dan Kelly excellent au centre et George Martin une force colossale au verrouillage.
Exeter, quant à lui, a été perdu après le deuxième carton jaune de Woodburn pour avoir plongé sur Ashton au sol alors que la ligne d’essai faisait signe. Henry Slade et Jack Nowell, tous deux absents d’une équipe d’Exeter très modifiée, ont exprimé leur étonnement face à la décision sur les réseaux sociaux, mais Rob Baxter n’a rien à redire – ni avec les deux cartons jaunes de la première mi-temps pour des coups délibérés.
« Il ne fait que la seule chose qu’il peut faire, c’est-à-dire essayer de chasser le gars du terrain », a déclaré le directeur du rugby d’Exeter. « Mais si vous écoutez les officiels travailler dessus, je peux voir pourquoi ils sont arrivés à un deuxième jaune qui devient ensuite un carton rouge. »
Leicester avait deux essais dans les 10 premières minutes, Kelly bondissant sur le grubber de Handré Pollard qui a échappé à Ashton, toujours alerte, pour le premier. Ashton a également joué un rôle dans la seconde, recevant la passe de Jack van Poortvliet et mesurant parfaitement son grubber pour que le demi de mêlée marque. La réponse d’Exeter a été impressionnante, cependant, et Sam Simmonds a couru une ligne fulgurante pour son 59e essai en Premiership, égalant le record de Neil Back pour un attaquant, avant que Stuart Hogg n’ajoute une seconde.
Woodburn est revenu mais sur le coup de la mi-temps, Rory O’Loughlin – un des premiers remplaçants de Solomone Kata, blessé – a été envoyé à la poubelle pour un autre coup délibéré. Leicester a donné un coup de pied dans le coin et Ashton a essayé le n ° 99 après le coup de pied intelligent de Watson. Trois minutes après le début de la deuxième mi-temps, Ashton était prêt à lever sa batte après s’être faufilé, encore une fois dans le coin droit. Les rediffusions ont montré que son pied gauche a frôlé la ligne de touche juste avant l’acte de marquer, mais Woodburn a été jugé pour avoir plongé sur Ashton au sol. Un deuxième carton jaune a été le résultat pour le malheureux Woodburn, un essai de pénalité pour Leicester.
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Ashton n’a pas eu à attendre longtemps pour marquer le jalon. Une forte portée de Kelly a mis les Tigers sur le pied avant et Pollard a fait une passe à Ashton, tapi sur la gauche. Il fallait finir mais Ashton est mortel à partir de ce genre de position.
Martin a ensuite obtenu l’essai que sa performance méritait avant que Matt Scott n’intervienne. Ashton n’avait pas encore fini, cependant, et est allé sur la droite avec l’essai n ° 101 avant de sauter par-dessus les panneaux publicitaires et dans la tribune, de s’asseoir et d’applaudir. C’était une célébration que Felipe Contepomi a rendue célèbre à l’époque de Bristol – ce qui convenait alors à la présence de l’Argentin dans la foule. Scott a jonglé jusqu’à une seconde de l’après-midi avant un score de consolation pour Rus Tuima d’Exeter, mais la journée appartenait à Ashton.
« J’ai pensé à garer la voiture à l’arrière et c’était moi qu’on ne reverrait plus jamais », a-t-il déclaré. « Je ne pensais pas [Richard Wigglesworth] prendrait trop gentiment à cela, alors j’ai pris l’autre option de simplement entrer dans la foule. Je n’avais pas de place pour un plouf alors j’ai pensé que c’était le deuxième meilleur.