Christ Tshiunza d’Exeter : « Le sport n’a pas de langage. Cela m’a aidé à me connecter avec les gens’ | Exeter

tup sur le mur de la chambre de Christ Tshiunza, discrètement à l’abri des regards indiscrets, se trouve une liste. L’un des meilleurs espoirs du rugby mondial a toujours écrit ses objectifs à long terme, mais ce qui le sépare de ses pairs, c’est le nombre qu’il a déjà coché. « Cela me procure une grande joie d’avoir réalisé tout ce que je voulais réaliser jusqu’à présent », murmure-t-il. « Peu de gens de mon âge peuvent dire ça. »

Une casquette complète pour le Pays de Galles alors qu’il était encore adolescent, un contrat professionnel avec l’un des meilleurs clubs d’Angleterre et – si ses examens finaux à l’Université d’Exeter le permettent – un diplôme en sciences du sport constitueraient à eux seuls un exploit impressionnant. Rien de tout cela, cependant, n’est à distance aussi édifiant que son parcours remarquable jusqu’à présent, une odyssée pour donner un espoir grandissant à tous ceux qui grandissent au-delà des marges traditionnelles du rugby.

C’est un petit miracle que Tshiunza, né à Kinshasa, soit même un joueur de rugby, sans parler d’une présence vitale dans une équipe d’Exeter qui s’est envolée pour l’Afrique du Sud lundi à l’occasion de son 21e anniversaire. Une vie très différente s’annonçait lorsqu’il grandissait en République démocratique du Congo, jusqu’à ce que sa famille francophone fuie la guerre civile du pays en 2010 et entame un nouveau chapitre à Cardiff.

Au départ, ils étaient coincés dans un appartement d’une chambre à Splott. Christ, sept ans, le plus jeune de cinq enfants, dormait sur un matelas qu’il partageait avec deux de ses quatre sœurs. «Nous étions dans et hors des maisons du conseil et personne ne parlait anglais, donc c’était difficile. Mais ensuite, nous avons rencontré une gentille famille algérienne qui parlait anglais et français et nous a aidés. Les gens ont compris que la vie à la maison n’était pas facile… tout le monde au Pays de Galles était si gentil.

La vie était tout aussi difficile quand il a commencé l’école. « Vous êtes assis en classe sans savoir ce qui se passe. Pendant la récréation, vous ne pouvez pas vraiment parler et vous faire des amis. Ainsi, vous trouvez la seule chose qui n’a pas de langue. Je n’ai jamais eu de frère donc le sport était un moyen de se connecter avec les autres. Dès que j’ai commencé à courir, j’ai su que j’allais faire du sport. J’étais grand et je bougeais plus vite que beaucoup de gens. Je savais que j’étais différent d’une certaine manière.

Le rugby, cependant, est resté pour la plupart un concept étranger même lorsqu’il a fréquenté pour la première fois le lycée de Whitchurch, alma mater de Gareth Bale, Sam Warburton et le champion du Tour de France Geraint Thomas. À 15 ans, cependant, Tshiunza a connu une poussée de croissance importante. Le directeur du rugby de l’école, Steve Williams, l’a exhorté à essayer ce sport et les entraîneurs ont aidé à collecter suffisamment de fonds pour l’envoyer en tournée scolaire en Afrique du Sud. Il y a eu trois matches et le dégingandé Tshiunza a été l’homme du match dans deux d’entre eux. «Les portes ont juste commencé à s’ouvrir après cela. Vous arrivez à un point où vous pensez : « J’ai quelque chose ici. Je pourrais l’utiliser ou je pourrais être un idiot et ne pas le remplir.

À peine quatre ans plus tard, en novembre 2021, il faisait ses débuts pour le Pays de Galles contre les Fidji au stade de la Principauté. Par la suite, avec sa nouvelle casquette toujours perchée sur la tête, Tshiunza a remis son premier maillot du Pays de Galles à Williams pour le remercier de ses encouragements et de ses conseils. « Quand le rugby a commencé à bien marcher, il aurait été si facile de dire : ‘J’ai trouvé mon sport maintenant’ et d’arrêter l’école. Des gars comme Steve Williams vous gardent vraiment les pieds sur terre. Je suis heureux de l’avoir rencontré quand je l’ai fait.

Il devait y avoir un autre moment de formation lors d’un voyage en Afrique du Sud en 2019, cette fois avec les moins de 18 ans du Pays de Galles. Lors d’une visite dans un canton local, Tshiunza a eu un aperçu du monde qu’il avait laissé derrière lui. «La façon dont ils vivaient et dont ils nous traitaient, nous les joueurs de rugby, était une expérience très humiliante. Être entouré de tous ces enfants… cela aurait pu être moi de façon réaliste. Ne pas avoir grand-chose, vivre un style de vie très différent.

C’est pourquoi le Christ – prononcé comme dans « poignet » – est maintenant si déterminé à tirer le meilleur parti de ses talents donnés par Dieu. « Je ne sors pas beaucoup, voire pas du tout. La seule chose que je ferai vraiment, c’est sortir manger avec mes potes de temps en temps. Je rentre littéralement du club directement sur mon ordinateur portable… vous pouvez vous perdre dans le style de vie universitaire et la culture du rugby.

Sa tentative galopante tardive de gagner un match palpitant contre les Harlequins en septembre a été une récompense frappante pour son dévouement. « C’est un de ces gars qui va continuer à s’améliorer », a déclaré le directeur du rugby d’Exeter, Rob Baxter, dont l’équipe est à Pretoria pour affronter les Bulls en Champions Cup. « Les bonnes choses qu’il fait sont excellentes, mais il y a un peu plus là-bas. »

Si l’attaquant polyvalent de 6 pieds 6 pouces et 114 kg peut se frayer un chemin dans l’équipe des Six Nations de Warren Gatland, ce sera également en partie grâce à l’exemple mental d’un ancien kiné des Royal Marines nommé Nick Cox, qui a supervisé sa récupération après qu’un ischio-jambier gravement déchiré a statué. le sortir pendant une grande partie de 2022. «En sortant de cure de désintoxication, je me sentais comme une personne différente. Avant, j’étais un peu à la dérive, mais vous actionnez un interrupteur lorsque vous passez du temps avec un homme comme Nick. Même maintenant, j’en récolte les bénéfices.

L’année 2023 est depuis longtemps entourée de rouge également. « Je me suis fixé l’objectif de disputer cette Coupe du monde lors d’une interview il y a quatre ans. Il y en a la preuve en ligne. Mes parents étaient comme: ‘Allez Christ. Vraiment?’ Mais regardez où nous en sommes maintenant. Je ne sais pas si c’est une croyance intérieure ou si Dieu est en ma faveur, mais j’ai découvert que les choses se sont toujours bien déroulées.

S’il faiblit, il n’a qu’à penser à ses parents, Félix et Bernadette, et à la voie alternative qu’ils lui ont tracée, ainsi qu’à ses sœurs, qui travaillent maintenant dans la santé et la comptabilité. « Cela me permet de garder la tête froide parce que je sais d’où je viens. Je sais les épreuves que mes parents ont endurées pour moi. Ils sont venus ici sans connaître personne.

« Ils ont sacrifié leur travail, leurs amis et leur famille au Congo. Je fais beaucoup maintenant avec l’objectif final de pouvoir faire la même chose pour mes parents un jour. Ainsi, ils peuvent enfin se détendre. Je veux être une personne qui réussit. C’est ça. Pas un athlète ou un homme d’affaires. Je veux être une personne qui réussit. L’histoire du Christ est déjà inspirante et il n’est pas encore terminé.