Christian Horner se penche, fait une pause puis sourit en réfléchissant à ce que c’est que de gérer le champion du monde de Formule 1. Il s’avère que malgré tout ce qu’il est férocement compétitif, Max Verstappen est une bonne compagnie. « A Silverstone, il viendra dîner et ce qui m’impressionne, c’est à quel point il est bon avec les enfants », a déclaré le directeur de l’équipe Red Bull du Néerlandais. « Il est juste totalement à l’aise avec les enfants. C’est vraiment un gentil garçon. »
Ce week-end au Grand Prix du Japon, Verstappen risque de devenir double champion du monde. Il défendra avec succès le titre qu’il a remporté pour la première fois l’année dernière s’il remporte la course et que Charles Leclerc de Ferrari termine en dessous de la deuxième place. Ce faisant, après une saison presque complètement dominante, ce sera une déclaration d’autorité et une justification complète de la confiance que Horner et Red Bull ont placée en lui lorsqu’ils l’ont mis pour la première fois dans une voiture de F1 en 2015 alors qu’il n’avait que 17 ans.
Dans le camping-car Red Bull alors que la pluie à Suzuka bat le toit et les fans stoïques dans les gradins, Horner reconnaît à quel point il a été proche de Verstappen pendant presque tout le voyage du jeune homme, notamment en racontant comment il l’a rejoint à un spectacle des Spice Girls pour regarder la femme de Horner, Geri, jouer.
Huit ans après les débuts de Verstappen et avec un championnat du monde déjà à son actif, ce que Horner, qui dirige Red Bull depuis son entrée en F1 en 2005, a observé suggère que le joueur de 25 ans a tout géré avec une sérénité remarquable pour un si jeune. et avec un tel profil.
« Il n’a pas changé malgré toute l’adulation qu’il reçoit », explique Horner. « On voit souvent des personnalités changer, elles deviennent des divas. Max est fondamentalement le même garçon qui est arrivé il y a six ans, je ne pense pas qu’il changera un jour. Il est à l’aise avec lui-même. Il n’a pas soif d’adulation, il aime sa course. Il est fondamentalement juste un coureur.
Horner – qui a réaffirmé sa conviction que son équipe respectait le plafond de dépenses de la F1 la saison dernière – n’est pas étranger à avoir affaire à un pilote au sommet de ses pouvoirs et à remporter un succès extraordinaire. Il a surfé sur la crête d’une vague avec Sebastian Vettel, alors que l’Allemand et l’équipe ont remporté quatre championnats pilotes et constructeurs consécutifs entre 2010 et 2013. Verstappen pourrait encore réaliser un exploit similaire.
L’investissement de l’équipe dans Verstappen a commencé lorsqu’ils l’ont signé dans l’équipe junior Red Bull en 2014. Une partie de l’accord qui a vu les tentatives acharnées de Mercedes de sceller également ses services était un engagement à conduire avec l’équipe sœur de Red Bull, Toro Rosso, en 2015, faisant de lui le plus jeune pilote de F1.
En 2016, il avait suffisamment impressionné pour être promu chez Red Bull. C’était une avancée remarquable pour un pilote qui était passé du karting, à une saison en monoplace F3, à la F1 puis à l’une des équipes les plus compétitives du sport.
Une passe typiquement courageuse dans le virage à plat de Blanchimont lors du GP de Belgique en 2015 a convaincu Horner qu’il était prêt à intervenir. « Ce qui s’est démarqué, c’est Spa, quand il a contourné Felipe Nasr », se souvient-il. « J’ai pensé : ‘Ce garçon est vraiment courageux, engagé et rapide.’ Vous l’avez vu cette saison-là, il était une étoile brillante. Il était évident immédiatement qu’il était un talent prodigieux.
Une victoire à ses débuts pour Red Bull à Barcelone était une classe de maître pour travailler ses pneus avec brio – une compétence pour laquelle il est souvent méconnu – et se défendre contre une charge tardive de Kimi Räikkönen dans une Ferrari plus rapide, était une qui Horner apparaît encore un peu en admiration. « Je n’ai jamais rien vu de tel, ce dont nous avons été témoins ce jour-là était quelque chose de spécial », dit-il.
Pourtant, Verstappen était encore loin d’être parfait, certainement encore loin des performances presque sans faille qui ont défini cette saison, où il compte 11 victoires en 17 courses. Il était sujet aux erreurs en essayant trop, en allant trop fort et trop agressif, ce qui a attiré les critiques des autres pilotes. Mais il était encore jeune et grandissait sous les projecteurs.
Après l’exaspération publique de l’équipe avec un accident à Monaco à l’entraînement en 2018 qui lui a coûté une chance de gagner ce qui aurait probablement été une victoire, Horner a eu un mot. Ce fut un moment charnière. Le Verstappen qui a émergé par la suite était un personnage différent, un pilote prêt à concourir pour un titre au moment où Red Bull lui a donné la voiture pour le faire, comme il l’a prouvé après une bataille titanesque avec Lewis Hamilton l’année dernière. Alors, comment Horner avait-il inversé la tendance ?
« J’étais ouvert avec lui », dit-il. « Je lui ai dit : ‘Tu es plus qu’assez rapide, tu n’as pas à gagner toutes les batailles dans le premier virage. Prends ton temps.’ Il est parti, il a réfléchi et le pilote qui s’est présenté au prochain tour à Montréal, eh bien, il était comme un métronome.
Cette capacité à livrer sans relâche a été essentielle cette saison et Horner fait référence à plusieurs reprises à la maturité de Verstappen, malgré ses années encore relativement tendres. L’assurance dont il jouissait dans sa jeunesse s’est maintenant transformée en jugement raffiné d’un adulte.
Le titre est assurément le sien cette année et Horner, qui est optimiste qu’il y en aura d’autres, a en effet fait l’éloge de ce gentil garçon familial qui a ramené son équipe au sommet de la pile de F1.
« Ce qu’il y a de bien, c’est qu’il est juste prêt à se pousser dans tous les domaines, il a toujours l’impression qu’il y a plus à faire », dit-il. « Il est clairement le pilote le plus talentueux que je pense que nous ayons eu dans l’une de nos voitures. »
Les deux séances d’entraînement se sont déroulées sous la pluie à Suzuka, la pluie tombant par intermittence tout au long de la journée, limitant une partie de la course. Fernando Alonso a été le plus rapide de la première séance. En FP2, George Russell et Hamilton ont mené un doublé Mercedes sur une piste mouillée, avec Verstappen troisième. Les qualifications devraient cependant être sèches samedi.