Pendant trop longtemps, les Clippers ont eu un état d’esprit « attendre jusqu’à l’année prochaine ». Attendez que la blessure d’un joueur guérisse, que la chute de quelqu’un passe, qu’un jeune joueur s’épanouisse.
C’était censé être aussi insaisissable et en lice pour le championnat l’année prochaine, Kawhi Leonard revenant d’une opération au genou pour faire à nouveau équipe avec Paul George en tant que piliers d’une attaque profonde et productive et d’une défense bien éduquée.
Les Clippers étaient un choix de pré-saison populaire pour terminer au sommet de l’Ouest. Les imaginer se battre pour une bague de championnat ne semblait pas du tout ridicule, s’ils pouvaient éviter les blessures.
Pourtant, le genou raide de Leonard l’a tenu à l’écart de la formation plus souvent qu’il ne l’a été, une situation qui devrait se poursuivre indéfiniment. George, qui a récemment lutté contre une maladie des voies respiratoires supérieures et certes lent à reprendre son souffle, n’est plus que l’ombre de lui-même. Les deux mâts de tente ont vacillé, emportant avec eux le cirque des Clippers.
Leur reddition 112-91 contre les pélicans énergiques de la Nouvelle-Orléans à la Crypto.com Arena dimanche était la quatrième défaite consécutive des Clippers dans une saison qui devient de plus en plus laide de jour en jour. Ils ont plongé au plus bas de la saison en points et en pourcentage de tirs (41,9%). Ils n’ont fait que 11 des 39 tentatives à trois points et n’ont marqué que 15 points au troisième quart, tandis que Zion Williamson (21 points, 12 rebonds) et la Nouvelle-Orléans se sont enfuis avec un match à égalité à la mi-temps.
La saison dernière, alors qu’ils savaient que Leonard ne serait probablement pas en mesure de contribuer beaucoup, voire pas du tout, les Clippers ont compensé son absence en proposant une variété d’options offensives. Ils étaient décousus. Ils se sont constamment battus.
Ce feu a disparu cette saison. Ils ont un besoin urgent de le remettre en marche, d’arrêter de jouer docilement en défense et provisoirement en attaque et de jouer jusqu’au niveau qu’ils insistent sur le fait qu’ils sont capables d’atteindre.
« Les yeux aveugles pourraient voir que nous sommes dominés », a déclaré l’attaquant Marcus Morris Sr., qui a marqué 12 points dimanche après avoir raté deux matchs à la suite d’un décès dans sa famille.
« Cela n’a rien à voir avec le talent. Cela n’a rien à voir avec la défense. Nous sommes dominés. Ils [opponents] jouent plus fort.
Les Clippers seront sans Leonard pour le quatrième match consécutif et la cinquième fois en sept matchs lorsqu’ils termineront des matchs consécutifs à domicile contre Houston lundi. Son absence dimanche n’a pas expliqué le mauvais tir des Clippers, leurs erreurs mentales ou leurs 15 revirements.
« Nous avons encore du travail à faire. En tant que l’un des leaders de cette équipe, j’ai toujours un travail à faire, peu importe qui joue, qui ne joue pas », a déclaré George. « Nous ne faisons tout simplement pas ce que nous devons faire. À bout portant. Période.
«C’est une équipe qui est arrivée et a bien tiré le ballon des trois buts généraux sur le terrain, tout autour du terrain. Il y a des équipes qui tirent bien le ballon contre nous. Nous ne jouons pas la défense que nous devons jouer, et je pense que cela se répercute offensivement. Nous n’en retirerons rien non plus du côté offensif.
Ce n’était pas tant que la Nouvelle-Orléans a bien tiré, ou que Williamson était une force, ou que CJ McCollum a marqué un sommet de 22 points.
« C’est tout simplement trop facile », a déclaré George. « Les matchs sont trop faciles pour l’autre équipe, et nous devons régler ce problème. »
Le gardien des Clippers John Wall entre en collision avec le gardien des Pélicans Jose Alvarado en première mi-temps dimanche à la Crypto.com Arena.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Où commencer?
« Je pense que nous devons juste augmenter l’intensité. Encore une fois, cela revient à l’identité, qui nous allons être. Et avec cela, nous devons augmenter l’intensité des deux côtés », a déclaré George. « Et ça commence avec moi. J’étais pauvre ce soir. J’ai été pauvre lors des deux derniers matchs.
George, portant une toux comme souvenir persistant de sa maladie, a marqué 14 points sur cinq tirs sur 19, dont deux sur huit à trois points. Il n’a marqué que 10 points lors de la finale de la visite de deux matchs des Clippers à Oklahoma City après avoir raté le premier de ces matchs alors qu’il était malade.
« Je vais m’en occuper. Je suis engagé dans mon travail. Je m’engage à ce que cette équipe réussisse », a déclaré George. « Ça commence avec moi. Je dois m’améliorer. Je dois être meilleur. Mais après cela, nous devons collectivement être une meilleure équipe et avoir à nouveau une identité lorsque nous sommes sur ce terrain.
Les limites de Leonard lorsque son genou lui permet de jouer et la nécessité de recalibrer le plan de match lorsqu’il doit s’absenter se profilent alors que l’entraîneur des problèmes Tyronn Lue jonglera pendant un moment. Et ce ne sont pas les seuls problèmes. « Nous ne sommes pas une très bonne équipe de basket-ball en ce moment », a déclaré Lue, « et nous devons changer cela. »
C’est le début de la saison, mais ils développent de mauvaises habitudes et n’ont pas d’identité autour de laquelle se rallier. «Nous n’avons jamais eu une équipe aussi empilée, je ne pense pas, jamais dans l’histoire, une équipe aussi empilée en ce qui concerne les vétérans et beaucoup de jeunes gars qui peuvent jouer des minutes importantes. Et j’ai joué des minutes importantes », a déclaré Morris.
« Nous essayons de faire quelque chose de spécial ici. En fin de compte, nous devons tous faire des sacrifices. Nous devons tous être meilleurs. Nous devons tous nous tenir mutuellement responsables. Le type d’équipe que nous avons, je sais que je n’arrête pas de le dire, nous sommes empilés, mec. Nous devons acheter le but, et c’est essayer de gagner le championnat.
« Il n’est pas question que nous perdions face à ces équipes. Peu importe le nombre de matchs auxquels nous jouons, qui est absent, qui ne joue pas, il n’y a aucune excuse. »
C’est une fois où attendre jusqu’à l’année prochaine ne suffira pas.