Chronique : Les mots croisés et les jeux de mots peuvent-ils aiguiser la mémoire ?

C’est un rituel quotidien pour des millions de personnes. Vous vous réveillez, versez une tasse de café et finissez par vous diriger vers un ou plusieurs mots croisés, jeux de mots et autres casse-tête.

Le test des connaissances en banque et de la capacité de résolution de problèmes peut stimuler votre ego ou le dégonfler. Mais de toute façon, vous nettoyez les toiles d’araignées, n’est-ce pas ? C’est la théorie du « utilisez-le ou perdez-le » en action, et en vieillissant, j’aimerais croire que ces exercices mentaux peuvent aider à garder mon esprit vif et peut-être même à éviter la perte de mémoire, même si ma femme me bat habituellement à tous ces jeux.

Mais y a-t-il une science derrière cela, ou est-ce un vœu pieux?

J’essaie de résoudre cette énigme, car depuis le lancement de la rubrique Golden State il y a deux mois, j’ai entendu de nombreux lecteurs qui, comme moi, croient au moins un peu à la valeur de la gymnastique mentale.

« Afin de maintenir le fonctionnement de mon cerveau », a écrit Jairo Angulo, 73 ans, de West LA, « je joue à Wordle, je complète le Jumble, je fais le Sudoku, le KenKen et les mots croisés tous les jours. »

Jose Galvan, 77 ans, a déclaré qu’il pensait que sa routine quotidienne de mots croisés, Wordle et « une ou plusieurs grilles de Sudoku » le maintenait « mentalement agile ».

Je ne suis pas là pour écraser les esprits d’Angulo, de Galvan ou de toute autre personne qui travaille quotidiennement à la table de la cuisine, un crayon ou un appareil numérique à la main, mais clouer le Sudoku ou atteindre le niveau de génie dans le Spelling Bee pourrait ne pas être aussi bénéfique que vous pourriez penser.

« Faire des puzzles, en soi, ne fera qu’améliorer la façon dont vous faites les puzzles », a déclaré le Dr Beau Ances, professeur à l’Université de Washington, spécialisé dans les maladies neurodégénératives. « Je ne suis pas sûr que cela améliore la cognition à long terme. »

Ances a déclaré qu’il avait des patients qui adoraient les puzzles et qu’il les encourageait absolument à continuer. avoir un rituel quotidien que vous attendez avec impatience est bénéfique à bien des égards. Galvan, par exemple, m’a dit que c’était bon pour son estime de soi quand il résout un puzzle.

Un autre avantage, a déclaré Ances, est que, comme certains mots croisés deviennent plus difficiles au fil de la semaine, il est utile pour un médecin de savoir que vous aviez l’habitude d’arriver à la fin de la semaine, mais que vous perdez maintenant votre chemin le mercredi ou le jeudi.

Mais ne comptez pas dessus pour conjurer la sénilité.

Debra Cherry, psychologue clinicienne et vice-présidente exécutive d’Alzheimer’s Los Angeles, a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve solide pour soutenir une confiance généralisée dans la valeur des jeux de mots et d’autres produits d’amélioration du cerveau. En fait, le site Web de son agence propose un avertissement :

« Il y a beaucoup d’informations disponibles sur Internet sur le sujet de garder votre cerveau en bonne santé, mais il est important de comprendre qu’il n’existe actuellement aucun moyen éprouvé de prévenir absolument la maladie d’Alzheimer ou une autre démence. Méfiez-vous de quiconque promet de le faire.

Non pas qu’il n’y ait pas d’espoir de percées, a déclaré Cherry, et elle recommande fortement la stimulation intellectuelle comme un élément d’une vie saine. Mais lorsqu’il s’agit d’activités susceptibles d’améliorer l’acuité, dit-elle, « la preuve la plus solide concerne l’exercice aérobique ».

En fait, l’exercice, une alimentation saine pour le cœur, l’engagement social, de bonnes habitudes de sommeil et la santé physique générale ont été cités par une demi-douzaine de spécialistes que j’ai interrogés sur les clés de l’acuité mentale.

« Tout le monde veut dire: » Oh, si je fais des mots croisés, ou oh, si je mange des myrtilles «  », a déclaré la neuroscientifique de l’UC Irvine, le Dr Claudia Kawas, qui a lancé une étude à long terme sur les résidents de Laguna Woods âgés de 90 ans et plus. Mais « un mode de vie sain implique des activités physiques et cognitives, point final ».

Le Dr Scott Grafton, neuroscientifique à l’UC Santa Barbara et auteur de « Physical Intelligence », explique que les humains n’ont pas évolué pour rester assis à jouer à des jeux de mots. Il y a 75 000 ans, dit-il, ils ont dû résoudre des défis physiques et sociaux difficiles pour survivre. En raison de l’endroit d’où nous venons, une marche rapide hors piste dans les bois est meilleure pour nous qu’une promenade dans un parc, a déclaré Grafton, et « le défi cognitif dans le premier entraîne la santé du cerveau de manière profonde ».

Le Dr Lon Schneider, professeur à la Keck School of Medicine de l’USC qui siège à la Commission Lancet sur la prévention de la démence, m’a dit un jour que si j’oublie parfois où j’ai laissé mes clés, il n’y a pas lieu de s’inquiéter à moins que je ne les trouve dans le réfrigérateur. Lorsque je lui ai posé des questions sur l’entretien cognitif, il m’a envoyé un rapport du Lancet qui identifiait 12 facteurs de risque de démence.

Les 12 sont la consommation excessive d’alcool, les traumatismes crâniens, l’exposition à la pollution de l’air, le manque d’éducation, l’hypertension, la déficience auditive, le tabagisme, l’obésité, la dépression, l’inactivité physique, le diabète et les contacts sociaux peu fréquents.

Donc, éviter ces choses, dans la mesure du possible, pourrait être plus utile que de maîtriser le Sudoku.

Mais comme nous le savons tous, la science médicale a une longue histoire de changement d’avis sur ce qui est bon ou mauvais pour nous, et il n’y a pas d’organe plus mystérieux dans le corps que le cerveau.

Et bien que les experts ne le comprennent pas complètement, ceux à qui j’ai parlé ont dit qu’apprendre de nouvelles choses – comme la musique et la langue – pourrait être utile.

C’est pourquoi j’ai été particulièrement intéressé par un e-mail de Michael Suttle, un résident de Dana Point qui a partagé une histoire de réussite.

En 2010, à la fin de la cinquantaine, Suttle, vendeur de logiciels, nageur océanique et trompettiste, s’est retrouvé à oublier les numéros de téléphone et les rendez-vous. C’est devenu si grave qu’il a commencé à écrire son emploi du temps quotidien pour ne pas manquer les réunions.

Environ quatre ans plus tard, dit-il, « j’ai remarqué une amélioration remarquable de la mémoire à court terme et je me suis demandé pourquoi. »

L’amélioration s’est produite juste au moment où Suttle se consacrait à nouveau à la musique, s’entraînait dur et gagnait un siège dans le tout nouveau Dana Point Symphony Orchestra. Il a également rejoint Symphony Irvine et, en tant que concertiste, il a dû apprendre de nouvelles musiques difficiles, notamment les cinquième et neuvième symphonies de Beethoven et les troisième, quatrième et cinquième de Mahler.

« De plus, l’art de les exécuter sur scène devant une salle comble nécessite une tonne de concentration », a déclaré Suttle, qui a constaté qu’il n’avait plus besoin d’écrire son emploi du temps quotidien.

J’aimerais égoïstement penser que c’est la musique qui a changé les choses pour Suttle, parce que j’ai passé du temps sur ma guitare et appris l’espagnol. Mais sans grandes études sur de longues périodes, il est difficile de tirer des conclusions solides à ce sujet. Il se pourrait bien que pour Suttle, avoir un objectif précis et de nouveaux réseaux sociaux lui soient aussi utiles que jouer de la musique.

Daniel Levitin, un musicien et neuroscientifique qui ridiculise les avantages des jeux de mots dans son livre « Successful Aging », m’a dit qu’il est un peu plus facile de plaider en faveur de la musique. Quand je lui ai parlé de Suttle, Levitin – qui a également écrit « This Is Your Brain on Music » – a dit qu’il était probablement essentiel de décoder de la musique qu’il n’avait jamais jouée auparavant, mettant ses doigts au défi de traiter les signaux complexes de son cerveau.

« Il est possible que les tâches physiques et mentales en tandem soient bénéfiques », a déclaré Levitin. « Vous ne pouvez pas créer un son musical sans déplacer quelque chose », et cela sollicite le cerveau de manière à créer de « nouvelles couches de connectivité ». Vous ne «conjurerez pas la maladie d’Alzheimer», a déclaré Levitin, mais vous pourriez «en conjurer les effets notables».

Un autre argument en faveur des bienfaits de la musique provient d’une petite étude sur la mémoire à court terme qui a testé des adultes entre 60 et 80 ans. Theodore Zanto, directeur de la division Neuroscience de l’UC San Francisco Neuroscape, m’a dit que 20 participants ont joué à un jeu de recherche de mots pendant 20 ans. minutes chaque jour sur une tablette, et 20 autres ont joué à un jeu qui leur demandait de se souvenir et de répéter un rythme musical.

Les participants ont effectué un test de reconnaissance faciale numérique avant et après, mettant à l’épreuve leurs capacités de mémoire à court terme. Après les huit semaines de jeux, le groupe de recherche de mots n’a montré aucune amélioration, mais le groupe de musique a montré une amélioration de 4 %.

« Ce n’est pas un énorme changement », a déclaré Zanto, mais cela suggère « peut-être que vous pouvez obtenir un avantage » grâce à la musique.

Ou à travers d’autres tâches qui défient l’esprit ou les muscles.

« Nous poussons les enfants à apprendre des choses tout le temps, mais nous ne nous poussons pas à l’autre bout », a déclaré Kawas. « Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une activité en particulier, mais plus le cerveau est sollicité, mieux c’est probablement. »

Donc, si vous avez un puzzle préféré, continuez à jouer. Mais quand vous devenez assez bon, relevez le défi suivant, et il n’est jamais trop tard pour apprendre un instrument ou une nouvelle langue.

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