Je feuilleton sur la politique britannique de ces derniers mois a peut-être éclipsé quelque chose de plus important pour le Royaume-Uni à long terme que les portes tournantes de Downing Street. La relation entre le Royaume-Uni et le reste de l’Europe évolue lentement et discrètement.
Il est trop tôt pour parler d’un tournant, mais il y a au moins une chance que nous considérions 2022 comme l’année où les Britanniques et les autres Européens ont finalement échappé à une spirale descendante qui, depuis le référendum sur le Brexit, a empoisonné non seulement le relation entre le Royaume-Uni et l’UE, mais des relations bilatérales entre le Royaume-Uni et de nombreux pays de l’UE. Les choses ne s’améliorent peut-être pas, mais elles ont au moins, pour l’instant, cessé de s’aggraver. Dans le triste monde des relations entre le Royaume-Uni et l’UE, c’est un progrès.
La principale raison de ce changement est la menace pour la sécurité européenne. L’agression non provoquée et meurtrière de Poutine contre l’Ukraine a rendu insoutenable le récit central entourant le Brexit. Jusqu’au début de la guerre, il convenait aux gouvernements conservateurs successifs, pour des raisons politiques nationales et partisanes, d’affirmer que le Brexit était bien plus qu’une simple sortie de l’Union européenne. Apparemment, la « volonté du peuple » exigeait non seulement de quitter l’UE, mais de n’avoir absolument rien à voir avec elle. Ce n’est qu’alors que la Grande-Bretagne, avec son histoire et son identité distinctes et uniques, pourrait accomplir son destin «mondial», en se souvenant toujours que l’Europe n’était – curieusement – pas une partie pertinente du globe, et certainement pas une partie à laquelle le Royaume-Uni se sentait naturellement associé. .
Les inconditionnels du Brexit au sein du parti conservateur ont été avidement aidés à faire tourner ce récit par les médias britanniques de droite, de sorte que tout sujet associé à l’Europe, et pas seulement à l’UE, est devenu toxique dans le discours politique britannique. Un exemple en est le débat continu sur la Cour européenne des droits de l’homme, qui n’est pas une institution de l’UE, mais qui est toujours présentée par les membres du cabinet comme une incursion européenne intolérable dans la souveraineté britannique.
L’opposition travailliste, terrifiée à l’idée d’être accusée d’être des restants amers qui ont manqué de respect à la démocratie, a également adhéré à ce récit, soit en évitant complètement le sujet du Brexit, soit en suggérant timidement que, contrairement aux conservateurs, ils feraient fonctionner le Brexit, sans entrer dans le détail de la précision avec laquelle cela pourrait être réalisé. Le résultat est un éléphant en forme de Brexit dans la salle de débat de la politique britannique.
L’idée que le Brexit impliquait que la Grande-Bretagne tournait le dos au continent européen était toujours plus fanfaronnade que la réalité de la politique étrangère et de sécurité britannique, mais il y avait encore beaucoup d’experts et de politiciens qui ont adhéré à ce récit. Parmi eux se trouvaient de nombreuses élites politiques d’Europe continentale qui ont renoncé à la Grande-Bretagne en tant que partenaire fiable, voire intéressé.
Lorsque le gouvernement britannique a publié son examen intégré en 2021, les responsables, les groupes de réflexion et les journalistes du continent ont accordé beaucoup plus d’attention à la manière dont les ministres du cabinet ont publiquement présenté le rapport comme un manifeste pour une Grande-Bretagne mondiale basculant vers l’Indo-Pacifique, qu’à son contenu, qui indique clairement que le Royaume-Uni reste avant tout une puissance euro-atlantique. Le récit du Brexit selon lequel la Grande-Bretagne et l’Europe se dirigeaient vers des directions diamétralement opposées s’était transformé en une prophétie auto-réalisatrice.
Ensuite, les circonstances ont radicalement changé en février lorsque la guerre a éclaté sur le continent et que la Grande-Bretagne a intensifié son soutien militaire à l’Ukraine d’une manière qui a fait honte à certains États membres de l’UE, tels que l’Allemagne et la France. La guerre et la crise énergétique qui en a résulté ont montré qu’il est impossible d’échapper à la géographie. La Grande-Bretagne pourrait quitter l’UE, mais elle ne pourra jamais quitter l’Europe. Les autres Européens qui se soucient de leur propre sécurité et de l’avenir de la démocratie et de l’autodétermination sur ce continent ne devraient pas non plus le souhaiter.
Les politiciens et les responsables du Royaume-Uni et d’Europe se rencontrent désormais beaucoup plus fréquemment qu’ils ne l’ont fait depuis des années, dans le cadre de la réponse occidentale coordonnée à l’agression de Poutine. Après les ravages que le Brexit et le Covid combinés ont causé sur les interactions personnelles entre les Britanniques et les autres Européens, c’est extrêmement important, car cela contribue à la reconstruction de la confiance et des liens dont nous avons cruellement besoin.
Reconnaître le degré de normalisation des interactions entre la Grande-Bretagne et l’Europe continentale ne signifie pas prétendre que nous ne sommes pas très loin de la relation constructive et collaborative que nos intérêts et principes communs exigent. L’amélioration est précaire et sera intrinsèquement limitée tant que le Royaume-Uni restera en dehors de l’UE.
Des années de négociations frustrantes sur le Brexit et de dénigrement public de l’Europe par une succession de gouvernements britanniques ont conduit à une rupture complète de la confiance entre les politiciens et les responsables des deux côtés. Cela prendra plus de temps à réparer que quelques mois. Le différend non résolu sur l’avenir du protocole d’Irlande du Nord reste une plaie ouverte dans la relation, et même si la musique d’ambiance entourant les négociations s’améliore, une solution mutuellement satisfaisante ne doit en aucun cas être considérée comme acquise. La décision du nouveau gouvernement Rishi Sunak de laisser sur la table la menace d’une législation unilatérale si aucun accord n’est trouvé, n’est guère propice à rétablir la confiance et le respect.
L’amélioration de la position de la Grande-Bretagne en Europe continentale ne peut aller jusqu’à ce que le Royaume-Uni trouve un moyen stable et constructif d’interagir avec l’UE dans son ensemble, plutôt qu’avec des pays ou des groupes individuels.
Faire face à la réalité européenne en ce moment extrêmement périlleux de l’histoire du continent signifie reconnaître que l’UE reste le moyen le plus important par lequel 27 pays interagissent entre eux, résolvent leurs différends, organisent leurs échanges et leurs économies et coordonnent leur soutien à l’Ukraine.
Avec l’Otan, l’UE est l’organisation internationale la plus importante dans la lutte contre la menace de la Russie de Poutine. Que l’Ukraine et les pays des Balkans occidentaux veulent désespérément y adhérer, prouve que l’on peut ne pas aimer l’UE, mais on ne peut pas nier sa pertinence.
Il est dans l’intérêt commun des Britanniques et des Européens de travailler ensemble et de s’écouter face aux grands défis communs. Mais tant que le Royaume-Uni reste un «pays tiers» selon les termes qu’il a recherchés dans l’accord de retrait, il est impossible d’échapper au fait que la relation restera l’ombre de ce qu’elle était autrefois.