COLUMBUS, Ohio – Au cours des deux dernières années, le quart-arrière de l’État de l’Ohio, CJ Stroud, a prouvé qu’il faisait partie des meilleurs joueurs offensifs du pays.
Pourtant, Stroud a adopté un ton défensif mercredi au Woody Hayes Athletic Center tout en parlant avec des journalistes. Stroud, deux fois finaliste du trophée Heisman avec une fiche de 21-3 en tant que partant, mène l’État de l’Ohio n ° 4 contre la Géorgie n ° 1 dans le Chick-fil-A Peach Bowl le 31 décembre, aurait tout aussi bien pu être dans une position en trois points.
Stroud a défendu son coéquipier Jaxon Smith-Njigba – qui a annoncé le 5 décembre qu’il se retirerait du CFP pour poursuivre sa rééducation suite à une blessure aux ischio-jambiers. Il a soutenu le porteur de ballon TreVeyon Henderson – qui subira une opération au pied. Surtout, il s’est défendu. Il a répondu à une poignée de questions sur son héritage par rapport à la défaite 45-23 contre le n ° 2 du Michigan le 26 novembre.
« Un samedi ne définit pas qui je suis en tant que personne et mon héritage en tant que joueur de football », a déclaré Stroud. « J’ai beaucoup de football devant moi dans ma carrière. Je suis excité pour ça. Je suis excité pour ces prochains matchs. Je ne vais pas vivre dans le passé. »
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C’est un sacré système de notation au présent. Stroud a 81 touchés et 12 interceptions au cours des deux dernières saisons et Ohio State a remporté ses 11 premiers matchs avec des points à deux chiffres – et c’est une énorme raison pour laquelle le comité CFP a placé les Buckeyes dans CFP. Ohio State a récolté en moyenne 44,5 points par match.
Mais ce samedi compte le plus à Columbus, même à une époque où une revanche est possible. Stroud a été critiqué après que les Wolverines aient intimidé les Buckeyes en seconde période. Il était le favori du trophée Heisman avant ce match au cours des deux dernières saisons – et puis tout à coup, il est devenu une question de savoir pourquoi il était à New York pour la cérémonie.
C’est au mieux une critique illogique. L’État de l’Ohio a fait une porte dérobée dans les éliminatoires de football universitaire malgré la perte d’un match. Alors, pourquoi Stroud est-il toujours jugé pour cette défaite (ou ces deux défaites) ? Deux interceptions au quatrième quart alors que le jeu basculait dans l’autre sens ? Le jeu de Stroud lors des deux derniers matchs du Michigan – il a récolté en moyenne 371 verges par la passe – serait loin dans la liste des choses qui ont mal tourné contre les Wolverines. Pourtant, il est toujours le premier joueur à posséder cette perte.
« Nous savons ce que nous avons dans ce bâtiment et nous savons ce que nous pouvons faire », a déclaré Stroud. « Juste parce qu’un samedi précis, un certain samedi – ce match ne définit pas vraiment qui est notre équipe. Bien sûr, The Game définit notre saison. Nous avons perdu The Game et c’était la pire chose qui soit. À la fin de la journée, nous y mettons tellement de travail pour faire sourire les gens. Ce n’est pas un fardeau. C’est une bénédiction.
Stroud a pris les critiques, même les pires, sur les réseaux sociaux. Qu’est-ce que ce serait d’autre ?
« C’est triste mais j’y suis habitué », a déclaré Stroud. « J’ai l’habitude d’avoir des choses sur mon téléphone qui, honnêtement, ne sont pas ce dont les gens seraient fiers si tout le monde pouvait le voir. C’est bien. »
Donc, oui, Stroud comprend. Les héritages de quart-arrière de l’État de l’Ohio et du Michigan sont liés au jeu depuis la «guerre de dix ans». Troy Smith de l’Ohio State, le dernier vainqueur du trophée Heisman des Buckeyes, était 3-0. Chad Henne du Michigan était 0-4. Pourtant, ces deux quarts étaient perdants lors du prochain match après la légendaire confrontation n ° 1 contre n ° 2 en 2006. Cette conversation sur l’héritage ne va que si loin dans une carrière. Peu de gens évoquent le record de 1-1 de Tom Brady en tant que partant dans The Game en parlant de ses sept victoires au Super Bowl.
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Stroud s’est remis de cette défaite après une conversation avec Kamryn Babb, un receveur de cinquième année qui a subi quatre déchirures du LCA et a eu le touché mémorable contre l’Indiana le 12 novembre. Babb a posé une question simple à Stroud : « Savez-vous combien de choses vous faut-il être reconnaissant ? »
Stroud est franc sur sa foi. Cela fait partie de chaque conférence de presse et il continue à travailler dans la prière, la fraternité et l’étude biblique tout au long de la saison. Vous vous souvenez du dernier quarterback comme ça ? Tim Tebow a eu une chance de rachat sur le terrain en 2008. Il a fait « The Speech » après une défaite contre Ole Miss le 27 septembre 2008 et a mené les Gators à un championnat national.
Stroud a également profité de mercredi pour défendre Smith-Njigba, son colocataire qui a raté la majeure partie de la saison en raison d’une blessure aux ischio-jambiers. Smith-Njigba a aidé à encadrer Emeka Egbuka et Marvin Harrison Jr. – un receveur All-American unanime – au cours de l’année.
« Les gens nous jugent tellement parce que nous avons un tableau de bord et nous avons un résultat que les gens peuvent consulter en ligne », a déclaré Stroud. « Cela rend les choses difficiles. Regardez Jax. Son dernier match auquel il a vraiment joué était le Rose Bowl quand il avait environ 300 verges et trois touchés. Les gens considèrent cela comme la norme. C’est l’attente pour chaque match. Comment vivez-vous jusqu’à quelque chose comme ça tous les jours? »
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Tout cela est saugrenu. Stroud ne devrait pas avoir à se défendre. C’est le même étudiant qui a pris un moment après avoir vu un panneau d’affichage qui le présentait avec les autres finalistes de Heisman à Times Square et a dit à sa mère : « Je ne suis même pas censé être ici. »
Lui seul l’est – et deux défaites pourraient être écrasées par les deux prochains matchs. Imaginez si Stroud mène l’État de l’Ohio à une victoire contre la championne nationale en titre, la Géorgie, et enchaîne avec un match revanche potentiel avec le Michigan dans « The Game of All Games » le 9 janvier au SoFi Stadium.
Vous voulez parler d’héritage ? Demandez à Rex Kern, Craig Krenzel et Cardale Jones. Ce sont les trois derniers quarts qui ont remporté les trois derniers championnats nationaux à Ohio State. Peu importait ce qu’ils faisaient dans la NFL. Gagnez ces deux matchs, et personne ne parlera plus jamais de ces deux défaites contre les Wolverines
Laissez peut-être cela jouer pendant quelques semaines avant de rendre un jugement.
C’est pourquoi Stroud a raison. Un samedi ne définit pas qui il est en tant que personne ou joueur de football. Ceux qui ne peuvent pas le voir de cette façon sont ceux qui ne comprennent vraiment pas. Peut-être qu’ils devraient plutôt essayer une position en trois points.
« J’ai fait beaucoup de bonnes choses ici pendant que je suis ici, et ce n’est pas fait », a déclaré Stroud. « C’est ce qui me fait continuer à moudre. Je n’ai pas fini ici. Tout cela est drôle pour moi parce que personne ne parlait comme ça avant ce match. »