« ÔÉvidemment, j’ai fait une erreur », dit tranquillement CJ Ujah, alors qu’il rompt son silence de 14 mois sur l’échec du test de dépistage de drogue qui a conduit au plus grand scandale de dopage olympique de l’équipe britannique. «Mais les gens font des erreurs. Je ne suis pas un tricheur.
Alors que toute cette frustration et cette douleur refoulées commencent à se dérouler, la révélation suit la révélation. Comment c’est un supplément d’acides aminés de base – acheté sur Amazon pour 10 £ pendant le verrouillage – qui a causé son test positif à Tokyo. Comment il pensait que l’e-mail lui annonçant la nouvelle était un canular. Et, tout aussi remarquable, qu’il n’a pas été testé lors de la préparation des Jeux de l’an dernier, bien qu’il soit parmi les meilleurs sprinteurs du monde.
S’adressant exclusivement au Guardian peu de temps après avoir entendu qu’il avait été banni pendant 22 mois par l’Unité d’intégrité de l’athlétisme, Ujah divulgue également le message qu’il a donné à ses coéquipiers britanniques du relais 4×100 m – Zharnel Hughes, Richard Kilty et Nethaneel Mitchell-Blake – après qu’ils aient également perdu leurs médailles d’argent olympiques sans faute de leur part. « Je leur ai dit : ‘Écoutez, je ne sauterais pas dans un vol pour Tokyo en sachant que je pourrais vous mettre dans une mauvaise position. Je ne ferais pas ça.' »
Ujah, il s’avère, avait pris un supplément contaminé pendant des semaines avant les Jeux olympiques. Mais parce que son dernier test de dépistage de drogue a eu lieu en mai 2021 – près de trois mois avant qu’il ne commence – il n’a jamais été testé qu’après avoir concouru à Tokyo.
Il fait une pause. « Vous savez quoi? J’aurais aimé être testé juste avant les Jeux olympiques, pour ne jamais y aller. De cette façon, je n’aurais jamais mis ces trois autres gars, mes coéquipiers, à travers ce qu’ils ont vécu aussi bien que moi-même.
Le supplément voyou, dit Ujah, était la bêta-alanine – un acide aminé naturel qui augmente légèrement la durée pendant laquelle un athlète peut effectuer des exercices de haute intensité, comme le sprint. Il n’y a rien de mal à l’utiliser, du moins en théorie. Il est légal selon les règles de l’Agence mondiale antidopage et peut être acheté dans n’importe quel magasin de produits de santé. Cependant, Ujah, il s’est avéré, était bâclé et malchanceux.
Sloppy, parce qu’il n’a pas vérifié que la marque qu’il a choisie était approuvée par Informed Sport, qui garantit qu’un produit est testé par lots pour les drogues interdites avant d’être mis en vente. Malchanceux, car son supplément contenait des traces de deux modulateurs sélectifs des récepteurs aux androgènes sur la liste interdite de l’AMA : l’ostarine, utilisée pour traiter la fonte musculaire, et le S-23, qui favorise la croissance musculaire.
Selon les règles de responsabilité stricte de l’AMA, un athlète est responsable de toute substance trouvée dans son corps. Cela l’a laissé face à une peine de quatre ans. Cependant, lundi, l’AIU a émis une interdiction de 22 mois après qu’une enquête approfondie a établi que la violation des règles antidopage d’Ujah « n’était pas intentionnelle en raison de son ingestion d’un supplément contaminé ». En d’autres termes, il était idiot, mais il n’était pas un tricheur.
« J’étais fermement convaincu que la vérité finirait par éclater », déclare Ujah, qui pourra reprendre la compétition en juin. « Mais le plus dur, c’est que j’ai l’impression d’être muet depuis plus d’un an et de ne pas pouvoir me défendre. Certaines personnes pensaient, ‘ce type se cache’. Je ne me cachais pas. Je traversais une procédure judiciaire où je ne pouvais pas commenter.
Mais maintenant, il est libre de parler et de raconter son histoire dramatique, ainsi que de répondre aux questions difficiles. Y compris comment quelqu’un qui a concouru au niveau international pendant une décennie et qui a été assez bon pour remporter le titre de la Diamond League en 2017 et de nombreuses médailles d’or en relais, a pu commettre une erreur aussi catastrophique ?
« Je pense que la complaisance s’est installée », dit-il. « Pendant la pandémie, je me suis beaucoup appuyé sur Amazon, plutôt que d’utiliser les personnes et les ressources qui m’entouraient. C’était juste pratique, avec une livraison le lendemain. Et je ne pensais pas que quelque chose n’allait pas avec ça.
Mais vous avez assisté à de nombreuses séances d’information sur l’antidopage au Royaume-Uni et l’athlétisme au Royaume-Uni. Vous connaissiez les risques. « Beaucoup d’athlètes considèrent l’éducation complémentaire comme un exercice de coche », dit-il. « Et même si je ne vais appeler personne, de nombreux athlètes utilisent des suppléments qui ne sont pas Informed Sport parce qu’ils ne pensent pas que quelque chose de mal puisse leur arriver – jusqu’à ce que ce soit le cas. »
Ujah grimace quand on lui rappelle que son coéquipier Kilty a qualifié son comportement d’insouciant. « Insouciant est un mot dur », dit-il. « J’ai vu les critiques de Kilty et je ne peux pas le blâmer. Il a une famille. Il a des enfants. Je sympathise donc avec lui et je comprends la position d’où il vient.
Il sait aussi que tout le monde ne l’accueillera pas à nouveau. « Vous faites toutes ces bonnes choses dans votre carrière et tout à coup tout est remis en question. Ça fait mal, surtout quand on s’entraîne si dur pour être le meilleur. Mais je comprends. Je ne suis pas naïf face à la situation.
Avec cela, nous revenons au dernier samedi soir des Jeux olympiques lorsque Ujah, qui reste le plus jeune Britannique à courir le 100 m en moins de 10 secondes, a couru une première étape fulgurante avant que les coureurs du 4 x 100 m de l’équipe GB ne ratent l’or contre l’Italie de 0,01. seconde. La largeur d’un gilet. Un clin d’oeil.
Ujah se souvient qu’il y avait eu une intense déception, du moins au début. Mais ensuite, tout le monde est allé dans un parc, où des athlètes de dizaines de nations s’étaient rassemblés, et des vagues de bonheur l’ont submergé. Il se souvient de ne pas avoir dormi du tout cette nuit-là. Et se disant : c’est le plus grand moment de ma carrière.
Mais cinq jours plus tard, le 12 août, Ujah a reçu la nouvelle qui l’a envoyé dans une chute libre vertigineuse. Il traînait avec Mitchell-Blake lorsqu’un e-mail est arrivé lui disant qu’il avait été testé positif. « Je pensais que c’était du spam », dit-il. « J’étais avec Nethaneel chez moi et il me parlait, mais j’étais zoné sur mon téléphone. Puis j’ai vu un e-mail, avec le dopage dans la ligne d’objet, et je lui ai dit : ‘Lisez ceci.’ »
Mitchell-Blake n’était pas non plus convaincu que c’était réel. Après tout, UK Athletics ou Ukad n’auraient-ils pas appelé en premier ? Ujah se souvient avoir téléphoné, essayant d’obtenir des réponses, mais personne n’a répondu. Vingt minutes plus tard, l’enfer s’est déchaîné. « Je n’avais aucune idée que ça allait arriver », dit-il. « Il y avait une si petite marge entre le moment où je l’ai vu et le moment où ils l’ont rendu public. Ça a été un énorme choc. »
Pendant les six semaines suivantes, Ujah est devenu en grande partie un ermite dans la maison de ses parents, essayant de comprendre ce qui s’était passé. « Le moment le plus difficile a été lorsque j’ai vu ma famille pour la première fois », dit-il.
« Ma mère pleurait. Mon père était très contrarié. Et puis j’ai commencé à pleurer aussi, parce que ma mère pleurait. Soudain, j’ai eu cette tache contre mon nom. Ça faisait tellement mal et ça fait toujours.
« Quelqu’un m’a dit récemment : ‘Tu vas devoir être préparé pour la prochaine vague de quand tout ça sortira.’ Mais rien ne peut être pire que ce jour-là.
Ujah savait qu’il n’était pas un tricheur. Le défi était de le prouver. Où allez-vous quand votre monde s’effondre et que vous faites face à une interdiction qui pourrait mettre fin à votre carrière ? « J’étais même en train de penser : ‘Est-ce que quelque chose a été trafiqué ?’ », raconte-t-il. Heureusement, il avait un mentor et un ami qui non seulement croyait en lui, mais a financé le soutien juridique et les tests de suppléments qui ont aidé à laver son nom. « Il ne veut pas être nommé, mais sans son aide, j’aurais pu être dans un endroit très différent. »
En quelques jours, les suppléments et les vitamines d’Ujah avaient été envoyés pour analyse indépendante à Informed Sport pour un coût de 700 £ par fois. Au départ, le premier lot n’a rien déterré. Mais le 23 septembre, Ujah a reçu un autre e-mail qui a de nouveau changé sa vie. Le laboratoire avait trouvé de l’ostarine et du S23 dans sa bêta-alanine.
Ujah a fait tester et analyser ses cheveux et ses ongles. Les résultats, dit-il, montrent que les niveaux des deux substances interdites dans son corps n’ont jamais été suffisamment importants pour avoir bénéficié à ses performances.
Alors que les rouages de la justice dans le monde antidopage tournent lentement, Ujah est resté dans les limbes. La première affaire contre lui, impliquant le Comité international olympique, a été résolue en février, l’équipe britannique perdant sa médaille d’argent au 4 x 100 m. La seconde s’est terminée lundi, avec l’annonce de l’AIU. Cela signifie qu’enfin Ujah a fermé ses portes. J’espère aussi.
Mais les 14 derniers mois ont été difficiles. Les sponsors se sont évaporés. L’argent a été serré. Il a gardé la forme en allant régulièrement au gymnase et en faisant de la course et même en courant jusqu’à 10 km sur un tapis roulant. Il a, dit-il, grandi et promet d’utiliser ce qui s’est passé pour se tirer vers de plus grandes gloires à son retour. Il résume succinctement sa nouvelle attitude : « Pour arriver au paradis, il faut passer par l’enfer.
Mais Ujah souhaite également que les autres apprennent de ses erreurs et a promis de parler aux athlètes britanniques juniors de ses erreurs dans le cadre du processus de réhabilitation. Le message, dit-il, pourrait être mieux entendu s’il ne vient pas de quelqu’un en costume.
Il reconnaît également le soutien de plusieurs de ses collègues athlètes, dont Mitchell-Blake et Rhys Prescod, qui ont été là dans les temps sombres et lui ont publiquement pardonné. « Ces gars-là me connaissent en tant qu’être humain, quel que soit le sport. Ils peuvent aller là-bas et dire que je ne ferais pas quelque chose comme ça parce qu’ils savent qui je suis en tant que personne.
Un autre mentor est Fred Kerley, le champion du monde du 100 m. « Il me surveille un peu », dit Ujah. « Nous parlons tout le temps. Trente minutes après avoir remporté l’or, il m’a FaceTime. Ce qui me pousse à pouvoir à nouveau rivaliser avec mes amis et à revenir au sommet.
Ujah a mis en place une application qui indique le nombre de semaines restantes avant son retour – 33 et plus. Si tout va bien, il espère arranger les choses en aidant la Grande-Bretagne à remporter l’or aux championnats du monde à Budapest l’été prochain. « Je dois faire mes preuves plus que jamais », dit-il. « Reviens mieux aussi. »
Sur ce, quelques dernières questions demeurent. Prenez-vous encore des suppléments ? « Je ne prends rien. » Pas même de poudre de protéine ou de créatine ? « Je ne prends rien. À l’avenir, je vais chercher à tout obtenir à partir d’aliments naturels. Parce que j’ai peur. J’ai même eu peur à un moment de prendre du paracétamol. Vous avez juste peur de mettre quoi que ce soit dans votre corps.
Ujah a appris cette leçon à la dure. Maintenant, tout ce qu’il demande, c’est une audience équitable. Et une seconde chance.