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Steve Gove, résident de longue date de Cleveland, se souvient de l’époque où la rivière Cuyahoga symbolisait la honte – fétide, sans vie, connue pour avoir pris feu lorsque des étincelles provenant de wagons aériens ont enflammé la surface recouverte d’huile.
« C’était assez sale », a déclaré l’homme de 73 ans, un canoéiste passionné dans sa jeunesse qui a parfois bravé le tronçon sale à travers la ville sidérurgique. « Lorsque vous passiez sous ces ponts où les trains transportaient le coke des hauts fourneaux, vous deviez faire attention aux cendres et aux débris qui tombaient. »
Ce n’était pas le seul fleuve américain pollué. Mais l’indignation suscitée par un incendie à Cuyahoga en 1969 – la dernière d’une série de catastrophes environnementales, dont un déversement de pétrole de 3 millions de gallons au large de Santa Barbara en Californie quelques mois plus tôt – est largement reconnue pour avoir inspiré la Clean Water Act de 1972.
Alors que les responsables et les dirigeants communautaires se préparaient à célébrer le 50e anniversaire de la loi mardi près de l’embouchure du lac Érié, le Cuyahoga est à nouveau emblématique. Cette fois, cela représente un progrès vers la restauration des voies navigables maltraitées — et les défis qui subsistent après la répression de la loi sur les rejets d’eaux usées industrielles et municipales et des années de travaux de nettoyage.
Une enquête de 1967 n’a trouvé aucun poisson dans la rivière entre Akron et Cleveland. Maintenant, il y a plus de 70 espèces dont l’achigan à petite bouche, le grand brochet et le maskinongé. Les limites à leur consommation ont été levées. Le Cuyahoga est populaire auprès des plaisanciers. Des parcs et des restaurants bordent ses rives.
« Des gens viennent régulièrement dans mon bureau d’autres États et du monde entier, souhaitant voir la rivière Cuyahoga », a déclaré Kurt Princic, chef de district de l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio. « Ils veulent savoir comment nous sommes passés de là où c’était dans les années 60 à là où c’est aujourd’hui. Cela commence par la Clean Water Act, les partenariats et le travail acharné.
Pourtant, la rivière reste sur une liste américano-canadienne des «points chauds» dégradés dans la région des Grands Lacs; il est en proie à l’érosion, à la contamination historique, au ruissellement des eaux pluviales et aux débordements d’égouts. Des proliférations d’algues toxiques apparaissent sur le lac Érié en été, causées principalement par les engrais et le fumier de ferme.
À MOITIÉ VIDE, À MOITIÉ PLEIN
La Clean Water Act a établi des objectifs ambitieux : rendre les eaux du pays « praticables et baignables » et restaurer leur « intégrité chimique, physique et biologique ». Elle a conféré à la nouvelle agence américaine de protection de l’environnement un large pouvoir d’établir et d’appliquer des réglementations.
« Nous avons fait d’énormes progrès », a déclaré Michael Regan, administrateur de l’EPA, dans une interview à l’Associated Press vendredi. « En adoptant la Clean Water Act, le Congrès a renforcé l’importance de protéger nos lacs, rivières et ruisseaux pour les générations à venir. »
Les experts et les militants conviennent que de nombreuses voies navigables sont en meilleure santé qu’elles ne l’étaient, et les nettoyages se poursuivent. Le paquet d’infrastructures 2021 de l’administration Biden comprend 50 milliards de dollars pour moderniser les systèmes d’eau potable et de traitement des eaux usées, remplacer les tuyaux en plomb et nettoyer l’eau potable des PFAS toxiques, connus sous le nom de «produits chimiques éternels».
Mais les objectifs de la loi n’ont été « qu’à moitié atteints », a déclaré Oday Salim, directeur de la clinique de droit environnemental et de durabilité de l’Université du Michigan. « Si vous parliez aujourd’hui à la plupart des défenseurs de la politique de l’eau potable, ils seraient assez déçus du temps qu’il a fallu pour faire la moitié du chemin. »
Le couronnement de la mesure, a déclaré Salim, est un programme qui oblige les industries polluantes et les plans de traitement des eaux usées à obtenir des permis limitant leurs rejets dans les eaux. L’EPA a également établi des normes de pollution pour 50 industries.
Pourtant, l’agence est loin de renforcer ces exigences pour refléter les améliorations des technologies de contrôle de la pollution, a déclaré Eric Schaeffer, ancien chef de l’application de l’EPA et directeur exécutif de l’Environmental Integrity Project, qui a poursuivi l’agence pour les retards.
Les deux tiers des exigences n’ont pas été mises à jour depuis plus de 30 ans, a déclaré le groupe dans un rapport de mars qui blâmaient les obsolètes pour « plus de pollution provenant des raffineries de pétrole, des usines chimiques, des abattoirs et d’autres industries qui se déversent dans les cours d’eau ». Les plans de contrôle de la pollution pour les grands bassins versants et l’application de la réglementation sont faibles, a-t-il déclaré, tandis que l’EPA et les agences environnementales des États ont subi des coupes budgétaires répétées.
L’un des résultats, a déclaré Schaeffer, est que plus de 50% des kilomètres de lacs, de rivières et de cours d’eau évalués périodiquement sont toujours classés comme altérés.
Regan a reconnu que l’EPA avait « encore du travail à faire » mais avait un « programme agressif pour réduire la pollution et améliorer les normes et les politiques d’application à un rythme que la science nous permet de faire ».
« Nous ne pouvons pas ignorer que l’administration précédente n’a rien fait », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas non plus ignorer que nous avons les mêmes niveaux de dotation qu’à la fin des années 80. Je pense que nous faisons un très bon travail pour commencer à rattraper le temps perdu.
ÉCOULEMENT LAISSÉ DEHORS
La Clean Water Act a incité de nombreux États à interdire les détergents à lessive contenant du phosphore. Certains avaient qualifié le lac Érié de «mort» car les savons alimentaient la prolifération d’algues qui sapaient l’oxygène et tuaient les poissons.
Les interdictions ont provoqué un revirement dans les années 1980. Erie était de nouveau bleu au lieu de brun.
Pourtant, la prolifération d’algues était de retour en quelques décennies – cette fois à cause d’un problème que la Clean Water Act avait évité.
Ses limites d’émission et ses exigences en matière de permis s’appliquent aux déchets rejetés dans les eaux par des canalisations ou des fossés provenant de sources identifiables, telles que des usines. Mais il ne réglemente pas la pollution par le ruissellement provenant de sources indirectes – les engrais et les pesticides provenant des champs agricoles et des pelouses ; le pétrole et les produits chimiques toxiques des rues et des parkings de la ville – qui se déversent dans les cours d’eau lorsqu’il pleut.
Cette pollution par le ruissellement est désormais la principale cause de dégradation des voies navigables aux États-Unis.
Des études scientifiques indiquent que le fumier et les engrais provenant des exploitations d’élevage répandus sur les champs cultivés sont en grande partie responsables de l’étalement des algues estivales dans l’ouest du lac Érié et dans la «zone morte» du golfe du Mexique, qui reçoit un ruissellement massif du cœur du fleuve Mississippi. Ils sont également le principal polluant de la baie de Chesapeake.
Les groupes environnementaux qui soutiennent depuis longtemps que la loi autorise la réglementation de la pollution des grandes exploitations d’élevage ont poursuivi l’EPA ce mois-ci, exigeant une approche plus stricte. Mais les agences fédérales et étatiques s’appuient principalement sur des programmes volontaires qui fournissent une aide financière aux exploitations agricoles pour l’utilisation de pratiques telles que la plantation de cultures de couverture qui retiennent le sol pendant les saisons mortes et de bandes tampons entre les terres cultivées et les cours d’eau. Les groupes d’agriculteurs résistent à rendre ces pratiques obligatoires.
« La politique agricole est le troisième rail », a déclaré Schaeffer du projet d’intégrité environnementale. « Le lobby agricole est puissant.
Stan Meiburg, directeur du Centre pour l’énergie, l’environnement et la durabilité de l’Université de Wake Forest et ancien administrateur adjoint de l’EPA, est favorable à ce que les fermes et autres sources de ruissellement supportent les coûts des dommages environnementaux qu’elles causent si un système viable pouvait être trouvé.
« Mais il n’est pas clair pour moi qu’une telle chose existe dans le monde réel », a-t-il déclaré. « Je trouve qu’il est peu probable qu’une législation impose de sitôt des restrictions à grande échelle sur la manière dont les agriculteurs mènent leurs activités. »
Une approche plus pratique, a-t-il dit, consiste à convaincre les agriculteurs que les pratiques anti-ruissellement sont dans leur intérêt économique.
GUERRES DES ZONES HUMIDES
Une affaire plaidée ce mois-ci devant la Cour suprême des États-Unis impliqué l’un des débats les plus anciens sur la Clean Water Act : quelles eaux protège-t-elle légalement ?
Les lacs, les rivières et les ruisseaux sont couverts, tout comme les zones humides adjacentes. Mais 40 ans de batailles judiciaires et de réécritures réglementaires ont laissé en suspens le statut des zones humides non directement connectées à un plan d’eau plus vaste – et des cours d’eau « éphémères » dépendant de la pluie qui ne coulent qu’une partie de l’année.
« Nous voulons préserver et protéger notre capacité et notre autorité statutaire à réglementer dans ce domaine », a déclaré Regan de l’EPA, décrivant les zones humides comme cruciales pour filtrer les polluants qui, autrement, s’écouleraient en aval. Ils stockent également les eaux de crue et fournissent un habitat à une multitude de plantes et d’animaux.
Son agence est en train de réécrire les règles pour ces eaux contestées, alors même que la Cour suprême se prépare à fournir sa propre interprétation du cas d’un couple de l’Idaho qui veut construire une maison sur un terrain avec des zones marécageuses près d’un lac.
« Ce qui est en jeu ici, c’est au moins la moitié des voies navigables de ce pays », a déclaré Jon Devine du Natural Resources Defense Council.
La National Association of Homebuilders, qui soutient la contestation par le couple de l’Idaho d’un ordre de l’EPA d’arrêter les travaux sur leur maison, affirme que les États sont mieux placés pour surveiller les zones humides isolées et les cours d’eau éphémères que l’EPA ou le US Army Corps of Engineers, qui gère certains cas.
« Le gouvernement fédéral n’a pas la bande passante pour réglementer chaque minuscule zone humide loin de tout ce qui serait considéré comme navigable », a déclaré Tom Ward, vice-président du groupe pour la défense juridique. La réglementation de l’État était laxiste il y a 50 ans, mais s’est améliorée et « ils connaissent leurs eaux », a-t-il déclaré.
JUSTICE POUR TOUS
La justice environnementale – la quête de politiques environnementales qui traitent tout le monde équitablement, y compris les communautés de couleur – est une question très médiatisée de nos jours, bien qu’elle ait commencé avec les manifestations du début des années 1980 contre une décharge de déchets dangereux dans une communauté pauvre à majorité noire du comté de Warren, Caroline du Nord.
Mais pour Crystal MC Davis, le mouvement a commencé le lendemain du tristement célèbre incendie de Cuyahoga en 1969, lorsque Carl Stokes, le premier maire noir de Cleveland, a convoqué une conférence de presse et a déposé une plainte auprès de l’État pour obtenir de l’aide pour nettoyer la rivière. Son frère, le représentant américain Louis Stokes, a demandé l’aide du Congrès – une autre étape vers la Clean Water Act.
« La renaissance de la rivière Cuyahoga nous est personnelle », a déclaré Davis, qui est noir et vice-président de l’Alliance pour les Grands Lacs. « C’est pourquoi nous devons nous arrêter et célébrer, même s’il y a encore place à l’amélioration. »
Regan, le premier administrateur noir de l’EPA, a déclaré que le financement fourni par le programme d’infrastructure aidera l’agence à appliquer la loi conformément à la science et en partenariat avec les agences nationales et locales.
« Ainsi, peu importe la couleur de votre peau … ou votre code postal, vous pouvez profiter d’une eau sûre et fiable », a-t-il déclaré.
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