C’était les Clippers comme ils s’y attendaient: des entraînements menant à des trois points ouverts, des possessions menant à des points, une défense serrée menant à une avance dominante, leurs stars menant une franchise à se demander jusqu’où des efforts comme celui-ci pourraient les mener.
Cela a duré un quart d’heure.
Les trois derniers mercredi soir à Amway Center ont montré les Clippers tels qu’ils étaient dans la réalité, 26 matchs cette saison: manquant de cohérence, une équipe capable de produire des sommets fascinants mais des bas époustouflants et des alignements qui cliquent seulement pour soudainement ne pas pouvoir être joué.
Un match après que les jeux d’embrayage de Paul George et Kawhi Leonard aient scellé une victoire dans leurs retours de blessure tant attendus, le duo All-Star a poussé à une avance dominante de 18 points au premier quart. Quand il a disparu à la fin du règlement, Leonard et George l’ont été également, assis sur la touche au début des prolongations, la décision dictée parce que chacun avait heurté leur limite de minutes prescrite, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue.
Chacun a eu une dernière chance en prolongation pour arracher une victoire.
Après 29 minutes de temps réglementaire, Leonard s’est inscrit pour les 82 dernières secondes de prolongation. Et après que les Clippers aient commis une violation de cinq secondes dans les limites alors qu’ils ne traînaient que par une avec sept secondes à jouer – un chiffre d’affaires qui a suscité une réaction incrédule de Lue – George, après 33 minutes, est rentré avec cinq secondes à jouer, les Clippers vers le bas 113-111, pour un jeu. Il était destiné à dégager un côté du terrain et à permettre à George de faire une passe presque complète sur le terrain et de jouer.
George a eu son ouverture mais la longue passe a navigué hors des limites, juste hors de portée, une défaite de 116-111 allant avec.
George avait l’impression qu’il pouvait terminer le match et Leonard voulait également être sur le sol pour commencer les prolongations, pas pris en sandwich dans des sièges étroits au bord du terrain où ils ont été rejoints par le meneur Reggie Jackson, qui est également sorti du match après le règlement après avoir fait cinq de ses 20 tirs en 31 minutes.
« Vous comprenez le côté médical où c’est mon deuxième match après une blessure aux ischio-jambiers et nous en avons un autre demain soir, donc je comprends, c’est juste difficile, c’est difficile », a déclaré George. «Le côté compétitif prend le dessus et je veux concourir et nous nous sommes retrouvés dans une finition difficile. En tant que l’un des leaders, je veux être là-bas et aider à clôturer le match.
Le garde des Clippers Terance Mann atteint le ballon sous la pression du centre d’Orlando Magic Moritz Wagner, à gauche, et du centre Bol Bol au cours de la seconde mi-temps mercredi à Orlando, en Floride.
(Scott Audette/Associated Press)
Dit Leonard: «Ils essaient juste de nous protéger, je suppose, nous en tant que joueurs. Vous savez, parfois, j’ai l’impression que nous devrions être proches comme à la fin de ce troisième, mais comme je l’ai dit, je suppose que le personnel médical essaie juste de nous protéger en tant que joueurs, je veux dire, au moins moi, parce que c’est mon deuxième match de retour.
« J’espère que nous pourrons aller au-delà de cela et que nous pourrons simplement jouer au basket. »
Lue a déclaré que les Clippers (14-12) ont tenté de sauver la dernière minute disponible de Leonard pour les prolongations, et ont estimé que les remplaçants des partants en prolongation à Amir Coffey, Ivica Zubac et Terance Mann « ont fait du bon travail en le maintenant simplement », il a dit. « Malheureusement, nous n’avons pas pu remporter la victoire. »
Mann a été inestimable avec 19 points, neuf rebonds et quatre passes décisives sur le banc.
Si une grande partie de l’attention restera sur les joueurs qui n’étaient pas disponibles pendant une grande partie de la période supplémentaire, ce match a été perdu bien avant par les jeux non effectués au cours des trois derniers quarts.
Les Clippers ont aidé sur huit de leurs 10 premiers paniers, ont réussi six de leurs 10 premiers paniers à trois points, George n’ayant eu besoin que de cinq tirs pour marquer 10 points au premier quart. Leonard a ajouté sept points, égalant son record de huit minutes pour une première mi-temps cette saison. La déroute apparente a commencé malgré les absences des gardes Luke Kennard et John Wall, qui ne jouent pas des nuits consécutives pour le moment par mesure de précaution, et de l’attaquant partant Marcus Morris Sr., qui était malade. Tous les trois devraient jouer jeudi à Miami, et George a déclaré qu’il jouerait également.
Orlando (6-20) a changé ses couvertures défensives sur George et Leonard, attaquant des défenseurs supplémentaires dans l’espoir de leur retirer le ballon des mains. Le centre Ivica Zubac, qui a commis une faute en prolongation avec 16 points et 13 rebonds après avoir passé une grande partie de sa nuit frustré par les officiels, a qualifié la tactique de surprise.
« Je pense que nous avons été bombardés et licenciés depuis des années maintenant, donc je ne pense pas que cela nous ait enlevé », a déclaré Mann. « Je pense juste que nous ne l’avons pas fait depuis un moment. Nous n’avons pas eu ces gars depuis un moment. … Je pense que nous sommes juste un peu rouillés.
Cela montrait. Après un seul chiffre d’affaires au premier trimestre, les Clippers en ont commis sept au deuxième trimestre et ont terminé avec 17, offrant à une équipe Magic à court d’opportunités offensives faciles.