UN quelques âmes robustes vêtues de manteaux d’hiver imperméables ont bravé les éléments pour se promener le long de la promenade au sommet d’une falaise de Folkestone, The Leas. Certains ont grimacé lorsque le vent mordant et la pluie oblique ont frappé leurs visages. Au-dessous d’eux, les vagues de la Manche s’élevaient alors qu’elles frappaient le rivage. C’était le temps de réjouir le cœur de la ministre de l’Intérieur, Suella Braverman.
Les responsables du ministère de l’Intérieur et leur patron, qui scruteraient les prévisions météorologiques plus que la plupart, ont peut-être offert des prières silencieuses de remerciement aux dieux de la météo ces derniers jours. Après un pic du nombre de personnes aux passages à niveau le week-end précédent – dont 972 enregistrés le 12 novembre – il n’y a eu aucun passage à niveau en raison des conditions défavorables du 15 au 17 novembre.
À un moment où le ministère de l’Intérieur fait face à une pression sans précédent sur les traversées de petits bateaux, alors que le nombre a dépassé le record de 40 000 jusqu’à présent cette année, les responsables considéreront probablement chaque jour sans arrivée comme un bonus. Ce jeudi marque le premier anniversaire de la mort de 27 personnes qui tentaient de traverser vers l’Angleterre en canot pneumatique, la pire catastrophe maritime en Manche depuis 30 ans.
Il existe une série de repères d’immigration le long de la côte du Kent, certains semblant plutôt effilochés sur les bords, où les arrivées de petits bateaux sont traitées et temporairement hébergées. Cependant, les nouveaux arrivants sont de plus en plus cachés et séparés du grand public. Cela signifie que les contacts entre eux et les Britanniques, amis et ennemis, ont été réduits.
Des preuves des conséquences d’une attaque à la bombe incendiaire par le partisan d’extrême droite Andrew Leak le 30 octobre peuvent être vues à Western Jet Foil dans le port de Douvres où les arrivées de petits bateaux sont acheminées. Une partie de la porte est carbonisée d’où Leak a jeté une bouteille en plastique collée sur un feu d’artifice allumé. Un entraîneur orange est assis vide près de la clôture en raison du manque d’arrivées.
À Napier, la caserne militaire de Folkestone, utilisée par le ministère de l’Intérieur pour héberger des centaines de demandeurs d’asile, il n’est plus possible de parler à travers la clôture métallique aux demandeurs d’asile à l’intérieur, bien qu’ils ne soient pas enfermés sur le site. Le vaste périmètre est maintenant enveloppé d’une bâche bleue qui claque au vent. Le ministère de l’Intérieur continue d’utiliser la caserne après une décision accablante de la Haute Cour en juin 2021 qui a conclu que les conditions là-bas ne respectaient pas une norme minimale.
Les autorités ont admis tardivement au plus fort de la pandémie de Covid l’année dernière qu’environ 200 personnes avaient été infectées par le virus. Depuis lors, le ministère de l’Intérieur affirme avoir apporté d’importantes améliorations au site.
À Manston, une autre base militaire le long de la côte, qui fournit un hébergement temporaire de base dans une série de chapiteaux, le ministère de l’Intérieur a commencé à traiter les arrivées de petits bateaux en février. Ce site a également été touché par une série de scandales, notamment des rapports sur des maladies infectieuses telles que la diphtérie, la vente de drogue par des gardes aux demandeurs d’asile et certains nouveaux arrivants libérés de Manston et jetés dans le centre de Londres. Ce site est verrouillé et le 30 octobre, des manifestants ont filmé des images de jeunes enfants criant « Liberté ! à travers la clôture. Depuis lors, ce site a également été enveloppé de bâches.
À travers le plus petit des interstices de la clôture, tout ce qui est visible, ce sont des gardes en vestes fluorescentes et une énorme bobine de fil de fer barbelé. Le site a l’air désolé et il y a peu de signes d’activité derrière les grandes portes métalliques. De l’autre côté de la route, dans le jardin arrière d’une maison face au site de Manston, un drapeau Union Jack a été fixé sur un mât. S’il est destiné à envoyer un message particulier aux demandeurs d’asile de l’autre côté de la route, ils ne pourront pas le voir en raison du revêtement de la clôture mur à mur.
Sous la pluie battante et le vent froid, un groupe de demandeurs d’asile parcourt les 15 minutes qui séparent la caserne de Napier du centre d’accueil de la caserne de Napier, ne portant que des tongs aux pieds. Ici, ils peuvent boire du thé et manger des gâteaux faits maison tout en jouant à des jeux, en discutant et en faisant des activités artistiques.
Un demandeur d’asile syrien de 29 ans qui travaillait comme chef dans son pays d’origine cherche désespérément à travailler.
« Nous ne voulons pas coûter d’argent au gouvernement. Nous voulons travailler et payer nos impôts », a-t-il déclaré. « J’ai dû fuir mon pays parce que des gens y mouraient tous les jours. Nous ne voudrions pas quitter notre maison si c’était sûr.
Il a dit que les conditions à Napier n’étaient pas trop mauvaises et préférables à la vie dans un hôtel parce qu’il y avait un sentiment de communauté parmi les hommes qui y vivaient, dont certains qu’il avait rencontrés à Calais.
Ahmed, 22 ans, du Soudan, regardant à travers une visionneuse à bobine de vieilles photos d’animaux. Photographie: Andy Aitchison / The Guardian
« C’est difficile de dormir, cependant, dans un dortoir de 24 personnes. Toute la nuit, quelqu’un ou quelqu’un d’autre va aux toilettes », a-t-il déclaré.
Sally Hough, une résidente locale qui dirige le projet pour les demandeurs d’asile de Napier, a déclaré qu’elle avait l’habitude de regarder de l’autre côté de la Manche et de penser à la France comme une destination de vacances ou de shopping, mais qu’elle s’inquiète maintenant de la sécurité de ceux qui traversent dans de petits bateaux.
«Je souhaite ardemment qu’il y ait des voies sûres pour demander l’asile depuis l’extérieur du Royaume-Uni. Je considère la Manche comme un endroit extrêmement dangereux où les gens risquent leur vie chaque jour », a-t-elle déclaré.
Charles Sturgess, un autre résident local, ne pense pas que le Royaume-Uni devrait accueillir les arrivées de petits bateaux. « Un dixième de la population masculine albanaise est venu ici », a-t-il déclaré. « Tous ceux qui arrivent sur de petits bateaux sont des migrants économiques. Ils devraient être renvoyés dans ce pays ami qui s’appelle la France.
Aucun gouvernement ou autre source n’a déclaré qu’un dixième des hommes albanais arrivaient au Royaume-Uni sur de petits bateaux, bien qu’il y ait eu cette année une augmentation du nombre d’arrivants de ce pays.
Pour Hadi, un réfugié afghan de 22 ans qui vit dans la région et travaille comme chauffeur de taxi, le Kent est un endroit accueillant pour les réfugiés. Il est arrivé ici à l’âge de 16 ans à l’arrière d’un camion réfrigéré rempli de frites surgelées, a demandé l’asile et a maintenant obtenu un congé indéfini pour rester au Royaume-Uni.
« J’ai rencontré très peu de racisme ici et j’ai des amis de tant de pays différents », a-t-il déclaré.
Bien que les gens aient des opinions différentes sur la meilleure façon de faire face au nombre croissant d’arrivées dans de petits bateaux, il existe un large consensus au sein de la division politique sur la nécessité de mettre fin à ces traversées dangereuses. L’un des marcheurs balayés par le vent le long de The Leas a déclaré: « Tout cela est dû à des années de mauvaise gestion et à un manque d’organisation ridicule de la part du ministère de l’Intérieur. »