Oe 16 décembre 1784 – à peine un an après le premier vol en équipage – un caricaturiste britannique publie un sketch intitulé La bataille des ballons, représentant des dirigeables appartenant aux principales puissances de l’époque se tirant des canons entre les nuages.
Dans son livre Falling Upwards, Richard Holmes présente le dessin comme une preuve de la relation intime entre les ballons et la compétition militaire, avec, par exemple, la première compagnie française d’aéronautes formée à la date remarquablement précoce du 29 mars 1794.
Aujourd’hui, nous pourrions contempler un autre point soulevé par Holmes : « Les ballons sont aussi des dispositifs anciens et symboliques. [with] une longue histoire et une mythologie plus longue, remontant sous diverses formes et dimensions à des milliers d’années, aux civilisations anciennes d’Amérique du Sud et de Chine.
Peut-être que cette longue résonance symbolique explique quelque chose à propos de la bataille autrement déconcertante de ballons qui fait rage dans notre ciel du 21e siècle.
Le personnel de la défense américaine dit maintenant avoir abattu quatre objets mystérieux flottant à travers l’Amérique et le Canada au cours de la semaine dernière. Un porte-parole du département d’État a accusé la Chine d’avoir fait voler des ballons au-dessus de « plus de 40 pays sur les cinq continents » ; Le ministère chinois des Affaires étrangères a répliqué en affirmant avoir détecté 10 ballons américains dans son espace aérien depuis janvier 2022.
Les États-Unis et la Chine contrôlent tous deux des centaines de satellites espions. Ces systèmes de surveillance de haute technologie aspirent les données de communication à volonté, génèrent des images si précises qu’elles révèlent les détails des vêtements, des fissures dans le trottoir et des déchets au sol, et classent les informations en temps réel à l’aide des dernières itérations de l’IA.
Une fois lancés, ils sont presque impossibles à contourner – et donc, pour la plupart, les deux côtés répondent à un examen orbital constant en prétendant (au moins publiquement) qu’il n’existe pas.
Pourquoi, alors, l’inquiétude soudaine d’une technologie développée au 18ème siècle ?
En 1783, les frères Montgolfier lançaient un ballon frappé du chiffre de Louis XVI, emportant vers le ciel un mouton, un canard et un coq (tous trois plus tard salués comme « héros de l’air ») devant une foule immense au château de Versailles.
L’exposition n’aurait peut-être pas sauvé Louis de la guillotine quelques années plus tard, mais elle a établi une relation entre le vol plus léger que l’air et le pouvoir de l’État, renforcée lorsque Napoléon a célébré son couronnement en envoyant en l’air un ballon drapé de soie portant une énorme couronne impériale. chaînes dorées.
Pourtant, peu de temps après la démonstration Montgolfier, le professeur Jacques Charles et les frères Anne-Jean et Nicolas-Louis Robert ont lancé le premier ballon à hydrogène dans le centre de Paris. Il a atterri dans le village de Gonesse – où les paysans l’ont détruit à coups de fourches.
Si les ballons pouvaient impressionner les masses, ils pouvaient aussi, semble-t-il, les faire enrager.
Le 18 décembre 1856, les journaux de Sydney annonçaient qu’un certain Pierre Maigre, « de renommée aérienne en France, aux États-Unis, aux Indes orientales, à Maurice et ailleurs », avait l’intention de « monter au ciel » lors de ce qui serait le premier vol en ballon de l’Australie.
Mais lorsque Maigre tenta de gonfler son embarcation devant une immense foule de spectateurs payants sur le Domaine, la lenteur du processus ennuya tellement les badauds que, selon le Sydney Morning Herald, quelque « quatre mille garçons et jeunes, avec des cris et des huées, [went] volant après l’infortuné aéronaute, qui, cependant, réussit à s’échapper, pas exactement sous une apparence aussi soignée que celle sous laquelle il était apparu en public ».
La foule a alors commencé à scander : « Le ballon ! Le ballon! Brûlez le ballon », une tâche qu’ils ont rapidement accomplie.
L’émeute du ballon du domaine (une « scène de méfait gratuit comme nous ne souhaitons plus jamais en voir », a déclaré le SMH), a retardé le premier vol australien réussi jusqu’en février 1858, lorsque George Coppin a engagé Joseph Dean et Charles Henry Brown pour lancer un ballon. à Cremorne à Melbourne.
Seulement deux semaines plus tard, lorsque Brown a tenté un deuxième vol, il a raconté comment, lorsqu’il est descendu «sur la route entre la palissade de Collingwood et Brunswick», il a été «traité de la manière la plus brutale par les personnes montées… ils m’ont arraché les cheveux de la tête. , meurtri, poussé et presque étouffé, en plus d’endommager le ballon en tirant dessus pour le piétiner ».
En 1864, le célèbre aéronaute Henry Coxwell reçut un traitement encore plus brutal à Leicester, en Angleterre, lorsque des rumeurs se répandirent parmi les 50 000 spectateurs qui regardaient son ascension qu’il les refilait avec un ballon plus ancien et plus petit. La foule s’est retournée contre Coxwell et, lorsqu’il a abandonné le vol, l’a attaqué en scandant, selon un journal, « Rip him up », « Knock him on the head » et « Finish him ».
Une fois de plus, le ballon a été brûlé, et ses restes ont défilé triomphalement à travers la ville.
L’hostilité parfois manifestée envers les aéronautes victoriens découlait clairement des polarisations de classe de l’époque.
Mais les ballons eux-mêmes ont fait des cibles tentantes pour la colère populaire en raison de la façon dont ils ont combiné le sublime et le profane. Ils s’élevaient au-dessus des hommes et des femmes ordinaires et pourtant pouvaient être si facilement réduits à leurs composants fragiles et prosaïques.
Il y a peut-être quelque chose de similaire dans la crise actuelle.
La technologie d’espionnage la plus importante reste, de par sa nature, presque entièrement invisible.
Pourtant, contrairement à un satellite, le premier ballon abattu par les Américains pouvait être vu à l’œil nu – et en tant que tel a fourni un focus public et palpable sur les tensions entre les États-Unis et la Chine.
Une fois qu’elle est devenue visible, l’escalade semblait inévitable.
Holmes dit que la montgolfière permet « le rêve précoce le plus durable de voler », qu’il décrit comme fondamentalement métaphysique.
« Le but ultime est, » dit-il, « de voler aussi haut que possible, puis de regarder en arrière sur la terre et de voir l’humanité pour ce qu’elle est vraiment. »
Dans cet esprit, que révèle la crise des ballons ?
Assez évidemment, cela montre que la polarisation entre les superpuissances a atteint un tel niveau de tension que des affrontements pourraient éclater sur des sujets que personne n’avait vu venir.