Lors d’une nuit bancale pour l’UCLA, sa défense distribuant des distances comme les dépliants du marché aux puces du Rose Bowl et son attaque un peu plus rapide que son rythme habituel, une chose est restée constante.
L’entraîneur Chip Kelly a répété son refrain à propos de tout le monde en décembre pour voir si leurs réalisations au cours de la saison étaient assez bonnes.
Grâce à ce qui s’est passé lors d’une nuit glaciale au Rose Bowl qui a refroidi les Bruins dans leur cœur de football, ce n’est peut-être pas le cas.
Avant samedi, UCLA était sur la bonne voie pour un match de six bols du Nouvel An. Quelques victoires de plus et cela aurait pu mettre fin à cette sécheresse épique du jeu Rose Bowl qui remonte à 1999 ou être sélectionné pour le Cotton Bowl comme prix de consolation gratifiant. Même les éliminatoires de football universitaire sont restées une possibilité rêveuse mais pas hors de question.
Maintenant, après une horrible défaite 34-28 contre l’Arizona, les Bruins sont sur le rythme pour quelques autres destinations de vacances. San Antonio pour l’Alamo Bowl ? El Paso pour le Sun Bowl ? San Diego pour le Holiday Bowl, les organisateurs du bol devraient-ils être d’humeur indulgente après le retrait de dernière minute des Bruins il y a un an?
Toutes ces options de repli restent en jeu pour une équipe dont les trébuchements de fin de soirée l’ont laissé tomber à égalité avec Washington pour la quatrième place du classement Pac-12.
Tout d’abord : Oubliez le CFP. L’UCLA n ° 12 (8-2 au total, 5-2 Pac-12) tombera si loin lorsque le nouveau classement sortira mardi que même un fort « Help! » echo n’atteindra pas ceux des quatre premiers.
Gagner la conférence pour la première fois depuis 1998 ? À ce stade, cela pourrait donner l’impression de parcourir 99 verges en trois parties. Les Bruins ont un match et demi derrière les Trojans et un match derrière l’Oregon et l’Utah. Les Ducks et Utes s’affrontant le week-end prochain à Eugene aident en ce sens que cela laissera l’une de ces équipes avec une deuxième défaite en conférence, mais les permutations de bris d’égalité sont si confuses qu’elles ne valent pas la peine d’être abordées avant une autre semaine.
Même avec une victoire sur l’USC n ° 8 samedi au Rose Bowl, l’UCLA pourrait avoir besoin d’aide pour atteindre le match de championnat Pac-12 le 2 décembre au stade Allegiant de Las Vegas, mais ce serait un grand pas vers le Strip. . Outre la catharsis immédiate d’un deuxième triomphe consécutif sur les Troyens, cela donnerait aux Bruins des victoires face à face contre l’USC, l’Utah et Washington qui seraient probablement utiles dans le cadre de scénarios de bris d’égalité.
Mais qui se moque de qui si la défense de l’UCLA ne peut pas se resserrer considérablement compte tenu de ses performances des dernières semaines. Quelle chance les Bruins ont-ils d’arrêter le quart-arrière de l’USC Caleb Williams s’ils ne peuvent pas empêcher Jayden de Laura de l’Arizona – un joueur courageux, bien sûr, mais qui dirige ce qui était alors une équipe de 3-6 – de faire ce qu’il voulait au Rose bowl?
La capacité de De Laura à brouiller et à maintenir les jeux en vie était la principale raison pour laquelle les Bruins ont quitté leurs perdants sur le terrain pour la première fois depuis leur chute contre l’Oregon au Rose Bowl le 23 octobre 2021.
Par la suite, Kelly est apparu dans le déni des problèmes qui affligent sa défense, créditant De Laura au lieu de critiquer ses joueurs de ligne, secondeurs et arrières défensifs surclassés.
« Nos gars ont joué avec beaucoup d’efforts », a déclaré Kelly, ajoutant de De Laura, « mais il a prolongé les jeux comme personne contre qui nous avons joué cette année et je ne me souviens pas depuis que nous sommes ici un enfant qui court comme ça, vous sais, et je pense que tous ces gros jeux qu’il a faits quand il courait partout ont fait la différence dans le match de football.
(En passant, Kelly semble avoir oublié le tout aussi glissant Jake Haener, qui a fait beaucoup de jeux héroïques en menant Fresno State à une victoire au Rose Bowl la saison dernière.)
Interrogé sur le fait d’affronter Williams, Kelly a lancé son pablum habituel sur les corrections avant l’entraînement cette semaine. Le problème est qu’il a dit la même chose après que sa défense ait cédé 18 points sans réponse à Arizona State la semaine précédente et s’est montré incapable de faire des corrections contre Arizona.
Aussi mauvais qu’il était, la défense de l’UCLA n’était pas le seul coupable samedi. Les Bruins n’ont pas réussi à marquer au moins 30 points pour la première fois depuis une défaite de 44-24 contre l’Utah la saison dernière, après avoir dépassé ce seuil en 12 matchs consécutifs. Un panier bloqué, une troisième passe ratée par le porteur de ballon autrement spectaculaire Zach Charbonnet et un échappé dans la zone rouge de l’Arizona avant la mi-temps ont tous contribué à la surprise.
Rencontre avec des journalistes juste avant que samedi ne devienne dimanche, le quart-arrière de l’UCLA Dorian Thompson-Robinson est apparu maussade mais pas dévasté, suggérant que l’horloge n’avait pas sonné minuit lors de la saison des Bruins.
« Nous savons que ce n’est pas la fin, nous savons que nous avons le reste du chemin », a déclaré Thompson-Robinson. « Maintenant, nous nous concentrons uniquement sur le suivant. Mettez cela derrière nous, regardez le film – regardez le laid, regardez le bon – et passez au suivant. Nous en avons un gros à venir.
Malheureusement pour les Bruins, leur match contre l’USC n’est pas aussi important qu’il aurait pu l’être.