Kevin de León n’a jamais manqué d’ambition.
Il a ignoré les longues probabilités et a lancé une tentative difficile pour déloger sa compatriote démocrate Dianne Feinstein du Sénat américain.
Il a à peine réchauffé son siège au conseil municipal de Los Angeles avant de se lancer dans la course à la mairie.
Les deux efforts se sont avérés vains. Mais jusqu’à ce que De León soit surpris en train de se moquer d’un enregistrement rempli de remarques racistes, homophobes, cruelles et coupantes, aucun revers ne semblait lui avoir fait grand mal.
Peu – encore moins De León – considéraient le conseil comme l’apogée de sa carrière publique. Il a été question d’une autre course à l’échelle de l’État, peut-être pour le lieutenant-gouverneur, un travail qui a été un tremplin pour deux des récents gouverneurs de Californie, dont Gavin Newsom.
Maintenant, privé de pouvoir à l’hôtel de ville et face à des manifestants campés dans son quartier d’Eagle Rock, la question est de savoir si l’avenir politique autrefois brillant de De León a suivi les rêves anéantis des World Series des Dodgers.
Mercredi, le conseiller municipal de 55 ans a rompu un long silence pour réitérer son intention de rester en poste. « Non, je ne démissionnerai pas, car il y a beaucoup de travail à faire », a déclaré De León dans une interview à Noticiero Univision.
Cet entêtement n’augure rien de bon pour son avenir.
En effronté et en refusant de démissionner, De León espère peut-être non seulement conserver son siège au conseil pendant encore deux ans, mais préserver ses chances de choses plus grandes et plus brillantes au-delà de l’hôtel de ville.
Bonne chance avec ça.
« Je ne pense pas que quoi que ce soit soit impossible en politique », a déclaré Bill Carrick, stratège démocrate de longue date et conseiller de Feinstein. « Mais ce serait très, très difficile. »
Il y a beaucoup de politiciens qui ont résisté à des scandales à genoux et, après s’être redressés, ont continué à prospérer. Bill Clinton. John Mc Cain. Et, pas des moindres, Donald Trump.
En tant que maire de San Francisco, Newsom a été réélu après un épisode particulièrement sordide impliquant une liaison extraconjugale avec la femme d’un ami et assistant de longue date. Newsom – à quelques mois de solliciter un second mandat – a reconnu son acte répréhensible, s’est excusé et a déclaré qu’il demanderait des conseils pour abus d’alcool.
« Ne sous-estimez jamais la capacité du public à pardonner si vous demandez ce pardon et qu’il pense que vous êtes sincère à ce sujet », a déclaré Roger Salazar, un consultant démocrate qui a été porte-parole de la campagne sénatoriale de De León.
Bien sûr, tous les scandales politiques ne sont pas identiques. Certaines impliquent des manquements personnels, qui peuvent être apaisés par une démonstration d’humilité et de contrition. D’autres découlent d’un abus de biens publics, d’un abus de confiance ou d’un acte d’hypocrisie – même si, vraiment, est-ce si choquant pour un politicien de dire une chose et d’en faire une autre ?
Le scandale qui assombrit la mairie de Los Angeles est d’un autre ordre.
Le fanatisme et le venin occasionnel capturés subrepticement sur bande, qui ont conduit à la démission du président du conseil Nury Martinez et du dirigeant syndical Ron Herrera et qui ont déchiqueté la réputation de De León et de son collègue membre du conseil Gil Cedillo, étaient plus laids et plus dommageables qu’une simple transgression personnelle.
« C’était une attaque contre toute une communauté », a déclaré Carrick.
Comme un assortiment empoisonné, il y avait quelque chose sur l’enregistrement pour retourner tous les estomacs. Il y avait aussi de quoi offenser les membres de plusieurs circonscriptions démocrates clés, parmi lesquelles les Latinos, les femmes, les Juifs et, surtout, les électeurs noirs.
Le refrain de ce qu’il en est évoquera l’ancien président Trump, qui a résisté à d’innombrables controverses pour gagner la Maison Blanche et a, à diverses occasions, émis quelque chose pour offenser pratiquement tous les hommes, femmes et enfants sur Terre.
« Nous sommes des démocrates. Nous sommes censés être meilleurs que cela », a déclaré un stratège du parti à Sacramento, qui souhaitait ne pas être identifié afin que ses clients politiques ne soient pas entraînés dans la boue de l’hôtel de ville. « Si vous appelez régulièrement des gens, vous ne pouvez pas accepter ce genre de conversation et de comportement raciste de la part de l’un des nôtres. »
Plusieurs des principaux praticiens politiques de l’État ont offert à De León des conseils gratuits et non sollicités : Quittez le conseil, maintenant. S’excuser.
« Les gens croient en la rédemption », a déclaré un ancien chef législatif de l’État qui a travaillé en étroite collaboration avec De León à Sacramento et a demandé à ne pas être nommé pour préserver leur relation personnelle. « Mais si vous essayez de vous en sortir … il est difficile d’obtenir une rédemption lorsqu’il n’y a pas d’effort significatif ni d’excuses. »
Mercredi, De León a dit qu’il était désolé.
« Je présente mes excuses à tout mon peuple, à toute ma communauté, pour les dommages causés par les paroles douloureuses qui ont été prononcées ce jour-là l’année dernière », a déclaré De León dans l’interview avec le présentateur de Noticiero Univision, León Krauze.
Par ailleurs, De León a envoyé une lettre au président du conseil, Paul Krekorian, s’excusant auprès des habitants de la ville.
« Je viens à vous avec une honte plus profonde que je n’ai jamais connue et d’un lieu de profonde humilité », a écrit De León, ajoutant qu’il avait l’intention de « passer chaque instant éveillé à travailler pour guérir la douleur et les dommages que ce moment a causés et appliquer le leçons que j’ai apprises.
Mais c’était aussi loin qu’il est allé, ce qui était en deçà de ce que beaucoup prescrivaient.
Une fois qu’il a démissionné et s’est excusé, les agents politiques ont convenu, De León devrait disparaître pendant un certain temps. Faites du bon travail pour certains des membres des communautés qu’il a offensés. Restez à l’écart du public et oubliez de préparer un retour politique de si tôt.
« Ne démissionnez pas du conseil un jour, puis trois jours plus tard, annoncez que vous vous présentez pour autre chose », a déclaré le consultant démocrate Garry South.
À l’heure actuelle, les desseins politiques de De León devraient être la moindre de ses considérations.
Lorsqu’il a lancé sa candidature au Sénat en 2017, De León a attaqué Feinstein pour avoir suggéré au début du mandat de Trump que peut-être le président pétulant et mesquin grandirait et deviendrait un homme meilleur.
« Nous ne pouvons pas croiser les doigts et espérer que Trump pourra apprendre et changer », a déclaré De León, reprochant à Feinstein de nourrir de faux espoirs.
Il avait raison. Trump n’a jamais appris ni changé.
Peut-être que De León peut faire mieux.