Des manifestations anti-lockdown ont éclaté dans toute la Chine à la suite d’un incendie meurtrier dans un appartement au Xinjiang la semaine dernière. La politique zéro COVID du pays a peut-être été à blâmer, car les premiers intervenants n’avaient apparemment pas accès à la scène. Les quarantaines lourdes et les tests sans fin causent de nombreux dommages, notamment des pénuries alimentaires et un chômage généralisé. Mais ils maintiennent également le nombre de morts du COVID en Chine très, très bas : une étude publiée en mai à partir de Médecine naturelle, dirigé par des chercheurs de Shanghai, a estimé que sans ces mesures strictes en place, une vague massive de nouvelles infections à Omicron pourrait submerger les unités de soins intensifs et faire 1,55 million de morts. Alors que les manifestants appellent le gouvernement à se relâcher, comment donnent-ils un sens à ce compromis potentiel ?
Peu de gens dans la rue, voire aucun, demandent un recul total des mesures COVID du pays. Des experts mondiaux de la santé publique et des universitaires chinois qui ont suivi les manifestations depuis le sol en Chine ou par le biais de contacts à l’étranger m’ont dit que le mouvement n’avait pas d’ensemble précis de revendications. En général, cependant, les manifestants ont exprimé le souhait d’assouplir les restrictions, plutôt qu’une approche au diable. Ils ne sont peut-être pas opposés à la quarantaine post-exposition, par exemple, mais ils aimeraient le faire chez eux plutôt qu’à l’intérieur des installations gouvernementales. Et des images des manifestations montrent que de nombreux manifestants portent des masques (vraisemblablement pour se protéger du coronavirus) alors même qu’ils s’agitent pour des programmes de tests moins agressifs et une plus grande liberté de mouvement.
Ce n’est pas que les gens ne comprennent pas la gravité du COVID, en particulier dans un pays où seuls les deux tiers des personnes de plus de 80 ans sont entièrement vaccinées. « Les gens sont très conscients de l’infection au COVID et, dans une certaine mesure, ils peuvent même surestimer certains des risques immédiats pour la santé », m’a dit Jeremiah Jenne, historien et écrivain basé à Pékin. La propagande diffusée par le gouvernement a dépeint d’autres pays comme étant envahis par les décès dus à la maladie, et la Chine comme le seul endroit où les gens peuvent être en sécurité. Mais un nombre croissant de citoyens, en particulier dans les zones urbaines et parmi ceux qui sont plus sensibilisés à l’international, ajustent leur façon d’évaluer les risques de COVID par rapport aux difficultés économiques et aux autres coûts des restrictions permanentes et draconiennes.
La Coupe du monde a contribué à alimenter ce changement d’attitude, m’ont dit des universitaires chinois. David Moser, professeur à l’Université normale de la capitale de Pékin qui est en Chine depuis 35 ans, a souligné les retransmissions des matchs, qui montraient des foules de personnes non masquées dans les gradins, menant une vie tranquille. Les observateurs chinois « ont eu l’impression que d’autres pays gèrent cela en se mettant en quarantaine, en autorisant un certain nombre d’infections et en laissant les gens prendre leurs propres décisions médicales », a-t-il déclaré. Les manifestants ne s’attendent peut-être pas à s’aventurer dans les stades sans masque de sitôt ou à voyager sans restrictions, mais ils aimeraient voir des pas dans cette direction. « Ils demandent un plan qui offre un moyen efficace de faire face à la pandémie et d’assurer la sécurité des gens », a déclaré Jenne, « de ne pas se rendre à Paris en mars ».
Xi Chen, professeur de politique de santé à la Yale School of Public Health, m’a dit que de nombreux jeunes qui protestaient pensent que les risques sont beaucoup plus faibles que ceux décrits dans l’étude de mai dernier, qui prévoyait 1,55 million de décès. « Je faisais circuler le numéro de ce La nature papier à des amis plus jeunes de mon réseau plus tôt cette année, [and] ils n’achètent pas cette idée. Ils savent que l’assouplissement de la politique zéro COVID entraînera la mort de personnes, mais ils n’imaginent pas que cela atteindrait cette ampleur. Selon Chen, certains manifestants demandent que les ressources publiques soient priorisées pour aider les personnes âgées et autres personnes vulnérables dans le but d’atténuer les dommages. La La nature une étude, pour ce qu’elle vaut, a estimé que si le gouvernement chinois pouvait combler les lacunes en matière de vaccination et fournir des vaccins à chaque personne âgée éligible, le nombre de morts d’une épidémie endémique de COVID serait d’environ 600 000, tandis que l’ajout d’une utilisation généralisée des thérapies antivirales le conduirait descend beaucoup plus loin. (Les chiffres de ce modèle ne sont peut-être pas tout à fait exacts, déclare Albert Ko, épidémiologiste spécialiste des maladies infectieuses et médecin à la Yale School of Public Health, mais ils sont dans le domaine du possible. « Que ce soit 1 million ou 1,5 million ou 2 millions, c’est un énorme fardeau. »)
Quoi qu’il en coûte, les manifestants sont convaincus que la politique zéro COVID n’est pas durable. Les experts en santé publique sont d’accord. « Le gouvernement devrait répondre à ces préoccupations, car sans emploi, les gens ne peuvent pas payer la nourriture et les médicaments », a déclaré Chen. En fin de compte, la Chine devra naviguer dans la réouverture tout en essayant d’atténuer les pertes, m’a dit Ko. « Cela aurait dû être fait beaucoup plus tôt. »