Combien d’eau le monde a-t-il?

Environ les deux tiers de la terre sont recouverts d’eau. Presque tout est de l’eau salée – mais il n’y a pratiquement aucune donnée sur l’eau douce. Le satellite SWOT doit utiliser la technologie radar moderne pour clarifier la quantité d’eau où se trouve.

« Un vieil adage dit: » Vous ne pouvez pas contrôler ce que vous ne pouvez pas mesurer. C’est pourquoi nous devons mesurer cette ressource précieuse ! » Avec cette « ressource précieuse » ondulante, Cédric David du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence spatiale américaine NASA signifie simplement – eau : eau des rivières, eau des lacs, eau des océans.

L’eau douce est également enregistrée

« Nous déterminons normalement la quantité d’eau comme ceci », explique-t-il plus loin : « Vous mettez un bâton ou une règle dans l’eau et mesurez la hauteur de l’eau. Si vous complétez cette mesure avec la nature du bassin d’eau, vous pouvez déterminer la quantité d’eau présente et peut-être même à quelle vitesse elle coule. »

Les chercheurs ont pensé qu’il devrait être plus rapide ces jours-ci – de préférence depuis l’espace. C’est là qu’intervient SWOT, acronyme de Surface Water and Ocean Topography Mission. C’est le premier satellite qui mesure non seulement les océans, mais aussi les rivières, les lacs, bref : l’eau liquide du monde entier. « Cela signifie que nous ne manquerons plus de ressources en eau », espère Chris Aceves, ingénieur en chef de la mission au JPL à Pasadena, en Californie.

Mesurer toutes les ressources en eau toutes les trois semaines

« Nous » sommes les scientifiques sur le sol. SWOT est assez grand, ajoute Aceves. « Considérez le satellite comme un bus scolaire – c’est à peu près sa taille. » Avec les panneaux solaires latéraux, il atteint la taille d’un avion de ligne moyen-courrier Boeing 737. Il pèse environ deux tonnes. Cette masse sera un lanceur Falcon 9 par la société aérospatiale californienne SpaceX sur une orbite terrestre à environ 850 kilomètres de haut. De là, le satellite doit ensuite créer une image complète de toutes les ressources en eau de la planète bleue tous les 21 jours pendant au moins trois ans.

Ces mesures ne doivent pas être une fin en soi. Parce qu’en matière d’eau, les astrobiologistes ont toujours les larmes aux yeux. « L’eau est essentielle à la vie », souligne David. « Lorsque la NASA cherche de la vie sur d’autres mondes, l’un des premiers indices est toujours la présence possible d’eau. » L’équation s’applique : pas de vie sans eau liquide. La Terre en est le meilleur exemple.

Seule une fraction est de l’eau douce

Mais même sur leur planète natale, les chercheurs ne savent pas exactement combien d’eau il y a et comment elle est distribuée. Ils estiment qu’il y a entre un et deux billions de litres d’eau sur terre. La quasi-totalité – à l’exception de deux ou trois pour cent – est de l’eau salée.

Les scientifiques auraient aimé en savoir plus à ce sujet. SWOT est conçu pour mesurer toute l’eau sur Terre qui est visible depuis l’espace. Pour la première fois, les géologues reçoivent des informations sur la quantité de ressources en eau. Et ils pourront comprendre quel effet le temps et le climat ont sur les océans, les rivières et les lacs.

Faisceaux radar de l’espace

La mission est un projet conjoint des agences spatiales américaine, canadienne, britannique et française. Il devrait être capable de faire plus que les mesures radar précédentes de ponts ou de bâtons dans l’eau au Moyen Âge : il y a un radar sur le satellite qui envoie ses faisceaux vers le bas sur la surface de l’eau. Il fonctionne dans une gamme de fréquences qui indique clairement si les faisceaux radar frappent l’eau ou une autre surface.

Le temps qui s’écoule entre l’envoi et la réception du signal réfléchi indiquera aux chercheurs la hauteur du niveau d’eau à un endroit donné. « Si nous combinons ces informations avec nos données sur la largeur d’une rivière et son comportement actuel, nous pouvons estimer la vitesse et la quantité d’eau qui y coule », explique David.

SWOT mesure en continu

Et parce que ce sont des faisceaux radar que SWOT envoie vers la terre, c’est-à-dire que le satellite ne prend aucune image optique, il n’y a pas de limites à ses mesures. Environ 70% de la terre est couverte de nuages. Et la moitié de la planète est dans l’obscurité. Mais les faisceaux radar ne se soucient pas de savoir si c’est le jour ou la nuit ou si les nuages ​​bloquent la vue. Vous marchez simplement et pouvez mesurer la zone souhaitée à tout moment. La zone que le satellite observera depuis l’espace couvre près de 100 % de la surface de la Terre.

Pendant son temps de fonctionnement, les scientifiques veulent également prêter attention aux changements possibles dans les résultats de mesure, c’est-à-dire si la quantité d’eau a augmenté ou diminué quelque part, si les lacs se sont asséchés ou comment les paysages côtiers ont changé. La vue depuis l’espace devrait enregistrer tout cela.