« Comète de Néandertal » à voir prochainement

Plus récemment, les Néandertaliens ont pu s’en émerveiller : la comète C/2022 E3 (ZTF) survole à nouveau la Terre après 50 000 ans. Si vous avez de la chance, vous pourrez le voir à l’œil nu dans les prochains jours.

La comète C/2022 E3 (ZTF), également connue sous le nom de « comète de Néandertal », a traversé pour la dernière fois la région intérieure de notre système solaire il y a environ 50 000 ans. Il est possible que les Néandertaliens qui étaient encore en vie à l’époque l’aient également vu dans le ciel de la période glaciaire. Maintenant, il s’approche à nouveau de la Terre et sera visible avec de simples jumelles – peut-être même à l’œil nu.

Voici comment vous pouvez observer la comète

Les meilleures chances de voir la comète sont la dernière semaine de janvier et les premiers jours de février – à condition que les conditions météorologiques et lumineuses soient favorables. Puis, le 5 février, la pleine lune éclipsera la comète qui s’estompe.

Pour voir la comète, regardez vers le nord. Là, vous pouvez voir les deux constellations Grande Ourse et Cassiopée. Cassiopée est aussi appelée W céleste car cinq étoiles très proéminentes sont disposées comme la lettre « W ». La comète est visible entre la Grande Ourse et le W céleste.

A quoi ressemble la comète dans le ciel ?

Dans de nombreuses images, la comète peut être vue avec une longue queue et un coma verdâtre, qui est un nuage diffus de gaz et de poussière autour du noyau d’une comète. Cependant, ces photos sont créées par de longues expositions, qui peuvent durer de 30 secondes à plus d’une heure.

Pour l’œil humain, la comète ressemble plus à une tache floue et est presque impossible à distinguer des autres étoiles en un coup d’œil rapide. Dans le ciel nocturne lumineux au-dessus d’une ville ou à proximité d’une colonie, la comète est encore plus difficile à voir en raison de l’augmentation de la pollution lumineuse. Loin des lumières des colonies, le vert de la comète – et peut-être aussi sa queue délicate – peut être vu. Même de simples jumelles peuvent aider lors de la recherche d’une comète.

25 000 ans de temps de vol

Le morceau de glace et de poussière vole autour du Soleil sur une orbite très allongée. Les données sur la position orbitale de C/2022 E3 (ZTF) recueillies au cours des derniers mois ont permis de calculer quand la comète a survolé la Terre pour la dernière fois et quand elle reviendra. Il faut 50 000 ans pour effectuer une orbite autour du soleil. Les 25 000 ans de temps de vol de « très loin » à près du soleil sont divisés par deux.

« Très loin » signifie une zone dans laquelle des vestiges de la formation du système solaire tournent encore dans l’espace, plus précisément de gros morceaux de gaz et de poussière gelés. Lorsqu’ils s’approchent du soleil, le gaz dégèle, se vaporise et la lumière du soleil fait briller les molécules de gaz.

Dernière opportunité

On pense que le vert de l’enveloppe de gaz autour du noyau de C/2022 E3 (ZTF) est dû au dicarbone, une molécule composée de deux atomes de carbone. La couleur verte ne peut être vue qu’à proximité du noyau de la comète car le dicarbone se désintègre très rapidement et n’atteint donc pas la région où se forme la queue. La queue de la comète elle-même apparaît pâle et blanche, avec des couleurs délicates visibles uniquement sur les images à longue exposition.

Si vous ratez la comète, par exemple à cause d’une mauvaise visibilité, vous n’aurez probablement pas l’occasion de la voir dans le ciel. La prochaine fois, C/2022 E3 (ZTF) survolera à nouveau la Terre dans 50 000 ans. Cependant, son retour n’est pas tout à fait certain, il se pourrait aussi qu’après cette visite il quitte définitivement notre système solaire. Les experts sont toujours divisés sur le sort futur de C/2022 E3 (ZTF).