Des études ont montré que le lait maternisé n’est pas à la hauteur du lait maternel humain lorsqu’il s’agit de nourrir les bébés et de renforcer leur système immunitaire.
Mais une entreprise essaie de créer le premier type de formule contenant des protéines humaines, ce qui pourrait déclencher une vague d’innovation dans l’industrie.
La PDG de Helaina, basée aux États-Unis, s’est exprimée au Web Summit à Lisbonne au début du mois sur l’avenir de l’alimentation et a évoqué les ambitions de son entreprise de transformer une industrie qui, selon elle, n’a pas réussi à innover depuis des décennies, laissant les parents de nouveau-nés avec des options insuffisantes.
La Organisation mondiale de la santé (OMS) préconise l’allaitement exclusif des enfants pendant leurs six premiers mois, soulignant une gamme d’avantages, tels que la protection contre les infections gastro-intestinales, le renforcement du système immunitaire et l’amélioration globale de la nutrition.
Mais de nombreux parents nourrissent leurs bébés avec du lait maternisé – que ce soit par choix ou par nécessité – et comme il est le plus souvent fabriqué à partir de lait de vache, il n’a pas les mêmes avantages pour la santé que le lait maternel humain.
Alors que les laits maternisés aux États-Unis et en Europe doivent respecter certaines normes nutritionnelles, garantissant qu’ils peuvent donner au bébé tous les nutriments dont il a besoin pour grandir et rester en bonne santé, le lait maternel est très compliqué et très probablement impossible à reproduire avec un lait maternisé.
Ce que Helaina essaie de faire, c’est d’incorporer des protéines humaines dans sa formule, de donner autant d’avantages associés au lait maternel que possible.
« Il y a des propriétés vraiment spéciales des protéines dans le lait maternel, avec la façon dont elles aident à soutenir le système immunitaire à mesure que le bébé grandit », a déclaré Laura Katz, fondatrice et PDG de Helaina, à Euronews Next.
« C’est très spécifique aux humains. Avec un humain qui boit du lait maternel, nous obtenons des protéines humaines que notre corps peut reconnaître et utiliser ».
La composition du lait maternel est complexe et dynamique, s’adaptant au fil du temps aux besoins changeants du bébé qui grandit. Sa biologie unique n’est pas encore entièrement comprise par la communauté scientifique, donc la réplication complète du lait maternel ne peut actuellement pas être effectuée, a expliqué Katz.
Développer une nouvelle formule pour le lait de type humain
Ce qui peut être fait, a déclaré Katz, est de reproduire les protéines présentes dans le lait maternel humain.
« La façon dont nous procédons est similaire à la façon dont vous fabriquez de la bière. Ainsi, lorsque vous faites de la bière, vous prenez de la levure, vous lui donnez des nutriments et vous lui donnez tout ce dont elle a besoin pour pousser. Vous le faites fermenter. Et puis cette levure fait de l’alcool ».
Les scientifiques d’Helaina sont capables de programmer la levure pour fabriquer les protéines humaines qu’ils souhaitent ajouter à la formule, a-t-elle expliqué.
Ils donnent à la levure les nutriments dont elle a besoin pour croître et fermenter.
« Et lorsqu’ils grandissent pendant la fermentation, ils commencent à cracher des protéines identiques à celles du lait maternel », a-t-elle déclaré.
« Ces levures sont un peu comme de petites usines cellulaires et il y en a des millions dans un réservoir. Et toutes ces petites usines cellulaires, une fois déclenchées ou allumées, vont recracher les protéines ».
La société développe toujours son produit, qui devra passer par une étude clinique avant de pouvoir être autorisé à la vente.
La société, basée à New York, a reçu à ce jour un investissement de plus de 25 millions de dollars (24,9 millions d’euros).
« Manque d’innovation depuis 50 ans »
Pour les parents aux États-Unis qui dépendent du lait maternisé, une pénurie au début de cette année a mis en évidence la nécessité d’un changement dans l’industrie.
Le président américain Joe Biden a ordonné des ponts aériens d’urgence de formule depuis l’Europe, tout en invoquant des pouvoirs de guerre vieux de plusieurs décennies pour accélérer la production chez lui.
C’est le résultat du géant de la santé Abbott Nutrition qui a émis un rappel de sécurité pour les formules à travers les États-Unis, ce qui a exacerbé des chaînes d’approvisionnement déjà tendues.
Pour Katz, cette peur pour des millions de parents n’était que le dernier problème dans une industrie qui, selon elle, a connu un manque d’innovation au cours «des 30, 40, 50 dernières années».
«Nous voyons actuellement trois acteurs détenir la majeure partie du marché et ils ont leurs propres installations de fabrication, donc lorsqu’un problème survient avec une installation, comme nous l’avons vu avec l’installation d’Abbott, cette installation fabriquait 25% de l’approvisionnement américain en nourrissons. formule », a-t-elle déclaré.
« Donc, si quelque chose arrive à un joueur, toute l’offre est sérieusement affectée. Cela signifie que les parents ne savent pas quoi nourrir leur bébé, ce qui est finalement la plus grande préoccupation ».
Bien que Helaina ait de grands projets, cela ne résoudra pas immédiatement les problèmes d’approvisionnement.
Elle vise à être la première entreprise à vendre des formules contenant des protéines humaines, ce qui pose des « défis uniques » en termes de travail avec les régulateurs et de mise à l’échelle, a expliqué Katz.
D’autres entreprises ont essayé de faire des choses similaires dans le passé, mais Katz pense que sa start-up est apparue au bon moment.
« Il y a quelques choses dont nous avons bénéficié au cours des dernières années qui n’existaient pas il y a 10, 15, 20 ans – des outils avancés d’édition de gènes qui nous permettent en fait de créer les protéines, exactement comment elles se trouvent dans humains. Sans ces outils, nous n’aurions pas autant de succès ».
Bien que la sécurisation de la capacité de fabrication ait été une autre difficulté, Helaina commence à trouver plus d’options, a-t-elle déclaré, d’autant plus que d’autres entreprises ont commencé à demander l’approbation réglementaire pour leurs propres protéines humaines.
Katz a déclaré à Euronews Next que Helaina était également en pourparlers avec une « poignée » d’entreprises en Europe, une région qui, selon elle, montre « une réflexion un peu plus avancée sur les préparations pour nourrissons » qu’aux États-Unis.
« Il y a donc un grand appétit pour ce que nous faisons, ce qui est excitant », a-t-elle déclaré.