Il est l’un des plus grands sculpteurs britanniques, célèbre pour ses représentations modernistes de la forme féminine. Mais Henry Moore avait un côté sombre peu connu : des dessins de mineurs de charbon créés à partir d’une semaine passée dans l’obscurité d’une fosse du Yorkshire pendant l’hiver de guerre de 1941-42.
Ils dépeignent le travail éreintant et dangereux effectué quotidiennement par des centaines de milliers de mineurs qui apportent une contribution vitale à l’effort de guerre. Moore a décrit les conditions à 1 400 pieds sous terre comme « comme l’enfer ».
Quatre-vingts ans après la réalisation de ses dessins pour le War Artists’ Advisory Committee (WAAC), plus de 100 esquisses et œuvres finies ont été réunies pour la première fois dans une exposition au St Albans Museum + Gallery. Un livre a été publié, Drawing in the Dark: Henry Moore’s Coalmining Commission, par l’historien de l’art Chris Owen.
Moore était l’un des huit enfants dont le père travaillait comme mineur à la mine de charbon Wheldale à Castleford, dans le West Yorkshire. En janvier 1942, après 20 ans à Londres, Moore retourna à la fosse, passant une semaine sous terre à faire de rapides croquis de mineurs au travail, à partir desquels il créa plus tard des dessins finis.
«Moore a été élevé dans une communauté minière très unie et à tendance socialiste. Son père était un responsable du syndicat embryonnaire des mineurs et a joué un rôle déterminant dans une grève de 18 mois lorsque Moore était enfant. Cette commission était donc personnelle à Henry Moore », a déclaré Owen.
« Mais au moment où il est descendu dans la fosse pour faire les dessins, il était plongé dans le milieu bohème de Hampstead dans les années 1930. Le retour a dû être une expérience étrange.
Le WAAC, une agence gouvernementale dirigée par l’historien de l’art Sir Kenneth Clark, a commandé un certain nombre d’artistes, à la fois sur le front intérieur et avec des forces à l’étranger. Stanley Spencer a peint des constructeurs navals sur la Clyde pour le WAAC ; Graham Sutherland a enregistré les travailleurs des mines d’étain de Cornouailles.
Moore s’était déjà fait une réputation pour ses croquis de personnes s’abritant du blitz dans les stations de métro de Londres au moment où il rentrait chez lui à Castleford.
« Il a fait environ 90 croquis rapides dans son ‘carnet de notes’. Il s’intéressait à la façon dont les mineurs travaillaient, leurs poses lorsqu’ils coupaient dans le front de taille, la façon dont ils s’agenouillaient ou se couchaient sur le côté. Il y avait très peu de mécanisation à l’époque, l’exploitation minière était un processus de taille assez primitif », a déclaré Owen.
« Nous pouvons facilement sous-estimer à quel point il était difficile de dessiner alors qu’il n’y avait presque pas de lumière, juste une lampe frontale. Il voulait montrer l’obscurité, et c’était difficile, à la fois physiquement et artistiquement.
Moore a décrit plus tard «une obscurité dense que vous pourriez toucher, le vacarme vrombissant de la machine à couper le charbon, jetant dans l’air une poussière noire… le tout dans une chaleur étouffante. Je n’ai jamais eu une journée plus difficile de ma vie. »
Son carnet de mine, exposé dans l’exposition, montre ses croquis préliminaires de la journée des mineurs : des corps contorsionnés pour couper la couture dans des espaces claustrophobes ; pousser des bacs de charbon extrait; manger leur « snap » et se reposer ; faisant la queue pour les cages pour les ramener à la surface.
Pendant plusieurs mois, il a créé 28 dessins finis à partir de ses croquis. Certains ont été exposés par le WAAC à la National Gallery – dont les peintures à l’huile avaient été stockées en toute sécurité pour la guerre – puis dans des expositions itinérantes. À la fin de la guerre, la WAAC a distribué les œuvres qu’elle avait commandées aux galeries et musées du pays.
Owen a déclaré que les dessins de charbonnage de Moore avaient peut-être été « ignorés dans le passé, considérés comme une digression par rapport à son travail sculptural ». Mais il a ajouté: « Ils sont magnifiquement observés, avec de subtiles transitions de lumière, capturant exactement les postures des mineurs et la forme masculine. »
Moore a déclaré qu’il n’avait jamais « volontairement dessiné de personnages masculins auparavant ». Mais à Wheldale, dit-il, « j’ai découvert la figure masculine et les qualités de la figure en action ».
Owen a déclaré: « C’était la seule fois où Moore a vraiment exploré son passé. Il ne semble pas avoir été proche de son père, mais Moore avait beaucoup de sympathie pour ces mineurs. Il n’a pas dit grand-chose sur ses pensées privées, nous ne savons donc que ce que nous retenons de ses dessins. Mais je pense que cette série montre que même en tant qu’artiste riche et prospère, Moore a continué à valoriser les convictions socialistes de son père.
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Henry Moore: Drawing in the Dark est au St Albans Museum + Gallery jusqu’au 16 avril, gratuit. L’exposition est organisée par Arts + Culture de l’Université du Hertfordshire.