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UNELa ctrice Adjoa Andoh se souvient d’avoir rencontré pour la première fois l’auteur Howard Cunnell à la librairie du Battersea Arts Centre en 1994. « J’avais une compagnie de théâtre qui s’appelait Wild Iris », dit-elle. « Nous avions un tout petit bureau au centre. Un de nos directeurs est venu un jour nous dire que quelqu’un s’emparait de la librairie du rez-de-chaussée et qu’il était délicieux. Elle et ses collègues se sont précipités pour voir s’ils pouvaient le repérer. «Nous sommes entrés et il y avait Howard. Il était cet homme très souriant derrière la caisse dans un coin de soleil.
Elle ignorait qu’Howard l’avait déjà aperçue auparavant, lorsqu’il emménageait dans la boutique. « Il y avait un bel escalier qui montait aux bureaux. J’avais vu Adjoa descendre ces escaliers et j’ai perdu la tête », raconte-t-il.
Au cours des mois suivants, le couple a noué une solide amitié. « Nous avons commencé à nous parler comme si nous nous connaissions depuis toujours », raconte Howard. Adjoa, qui a une fille issue d’une précédente relation, amenait régulièrement sa petite fille passer du temps à la librairie. « Elle adorait cet endroit et Howard racontait souvent des histoires pour enfants. Il a aussi commencé à me faire des réductions sur les livres », dit-elle. « C’est un chemin vers le cœur d’une fille : la garde d’enfants et les livres. »
Mais ce n’est qu’à la fin de 1995 que leur relation est passée de l’amitié à quelque chose de plus. Adjoa avait parcouru le pays pour une pièce intitulée Death Catches the Hunter, et Howard est venu la voir jouer à Londres. « C’était la première fois que je la voyais sur scène et ce fut un moment électrisant », dit-il. « J’ai pensé que non seulement elle est belle et intelligente, mais qu’elle est aussi brillante. » Lorsqu’une critique positive de l’émission a été publiée dans le Guardian, Howard l’a découpée et l’a gardée dans son portefeuille.
Peu de temps après, il a invité Adjoa à un match de football d’Arsenal. « L’une des choses sur lesquelles nous nous sommes liés était le football », explique Adjoa. « Nous sommes allés à Highbury ensemble. C’était vraiment romantique. Leur lien s’est rapidement développé et, juste avant Noël, Howard est venu chez elle pour suggérer qu’ils essaient vraiment les choses. En plus d’aller aux matchs ensemble, ils ont également apprécié le théâtre, la littérature et les concerts en direct.
Ils ont eu deux enfants, en 1996 et 1997, et ont emménagé ensemble dans une propriété d’une association de logement à Brixton, avec la fille aînée d’Adjoa. « C’était une communauté multiraciale fermée avec de belles arches et une cour centrale », explique Howard. « C’était comme une communauté, où les enfants grandissaient librement. Chaque nuit, vous pourriez avoir quatre enfants dans votre maison, ou quelqu’un d’autre aurait vos enfants. Bien qu’il ait peu d’argent, il dit que c’était « un moment magique » d’être à Brixton. « Nous avons emménagé juste après la victoire des travaillistes aux élections et il y avait beaucoup d’espoir », explique Adjoa.
En 2000, Adjoa a décroché une grande pause dans l’émission télévisée hospitalière Casualty, ce qui signifiait des voyages réguliers. « Je m’occupais des enfants, ce que j’adorais », dit Howard. « Je pense que, parce que nous sommes tous les deux des artistes, nous avons cette compréhension commune qu’à un moment donné au cours d’un projet, l’art passerait en premier », déclare Howard.
En plus d’écrire, il a également suivi une formation d’instructeur de plongée sous-marine et de sauveteur. En 2001, ils se sont mariés à l’église St Saviors à Herne Hill. Parallèlement, Adjoa se forme pour devenir lecteur laïc pour l’église. « Quand ma mère est décédée il y a six ans, non seulement Adjoa m’a incroyablement soutenu, mais elle a pu diriger le service, ce qui était extrêmement important pour moi », déclare Howard. Le couple, qui vit toujours à Brixton, décrit tous les deux être ensemble comme «être à la maison». Ils donnent régulièrement des commentaires honnêtes sur le travail de l’autre et disent qu’ils font ressortir le meilleur l’un de l’autre. « Il y a un sentiment d’être aimé pour qui vous êtes », dit Howard. « C’est un amour d’adulte et la chose que je chéris le plus. »
L’ami du peintre, de Howard Cunnell, est maintenant disponible. Adjoa Andoh dirigera et jouera Richard III au Playhouse, Liverpool, et au Rose Theatre, Kingston, au printemps.
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