En septembre 2009, un membre du Congrès républicain de Caroline du Sud nommé Joe Wilson s’est inséré dans l’histoire. Il a interrompu le discours du président Barack Obama lors d’une session conjointe du Congrès en criant : « Vous mentez ».
L’explosion a choqué les téléspectateurs. Wilson, et non Obama, était l’élément le plus tendance sur Twitter à la suite du discours. Wilson s’est excusé: « J’ai laissé mes émotions prendre le dessus sur moi. » Ensuite, le président de la Conférence républicaine, Mike Pence, a exprimé ses regrets : « Joe a fait une erreur ». Wilson a été officiellement réprimandé par un vote de la Chambre.
Plus d’une décennie plus tard, tout cela semble pittoresque. Non seulement les républicains ont chahuté, raillé et crié à plusieurs reprises lors du discours sur l’état de l’Union du président Joe Biden mardi soir, mais Biden était prêt pour eux. Dans des remarques impromptues non incluses dans le texte préparé du discours, Biden a roulé avec les interruptions, les utilisant pour renforcer son message. Biden a accusé « certains » républicains d’avoir comploté pour faire disparaître la sécurité sociale et l’assurance-maladie. Lorsqu’il a reçu des protestations, il a souri et les a acceptées comme une approbation « unanime ». « Je souhaite la bienvenue à tous les convertis », leur a-t-il dit, rediffusant pour les téléspectateurs le brouhaha républicain en signe de soumission.
La partisanerie, le populisme et le patriotisme étaient ses thèmes. Le discours était parsemé de pièges soigneusement construits pour piéger les opposants. Il a commencé par un hommage au bipartisme, mais la mécanique de son discours était basée sur un hyper-partisanisme astucieux et sans vergogne. Il a anticipé les réactions négatives dans la chambre et les a utilisées pour renforcer son message.
Obama a attiré l’attention nationale en 2004 avec un discours sur l’unité politique et culturelle essentielle du peuple américain. Biden a fait quelques signes de tête à cette notion, mais il ne parie manifestement pas dessus. Au lieu de cela, il a poussé les républicains point de douleur après point de douleur. Il s’est moqué des républicains qui ont voté contre son infrastructure mais se présentent toujours à l’inauguration. Il a lié une solide défense de l’assurance-maladie à la promotion d’une hausse des impôts pour les personnes qui gagnent plus de 400 000 $.
Il a également fait une offre contre les républicains sur le nationalisme économique, assimilant les importations à des pertes d’emplois, les exportations à des gains d’emplois. Adieu aux célébrations du libre-échange de l’ère Clinton et Bush. Bonjour à « Buy American ». Si le trumpisme avait une quelconque base économique (un gros si), Biden s’est engagé après engagement à surpasser son prédécesseur en tant que champion de l’industrie américaine face à ses concurrents internationaux.
Cette fois, cependant, l’agenda commercial était lié à une plus grande promesse de défendre les revenus de la classe moyenne contre les frais de transport aérien, les frais de carte de crédit et l’insuline chère. C’était du populisme aux dents aiguisées contre des cibles nationales comme étrangères.
Tout cela était enveloppé d’invocations rouges, blanches et bleues des emplois américains, de la démocratie américaine, de la fierté américaine, de la raison d’être américaine – et enguirlandé d’une raillerie impromptue visant le dirigeant chinois. « Nommez-moi un leader mondial qui changerait de place avec Xi Jinping – nommez-en un, nommez-moi un! » C’est le genre de coups de poing qui sont frappés par les discours présidentiels lorsque les brouillons sont transmis d’une boîte de réception à une autre au sein de l’exécutif. Biden a contourné ces éditeurs prudents en ajoutant lui-même la rhétorique – après qu’il était trop tard pour qu’ils s’y opposent.
Ce discours sur l’état de l’Union était moins un plan d’action, plus un plan d’attaque pour les prochaines élections, comme il espère le contester. Aussi vieux qu’il soit, Biden a appris de nouvelles astuces. « Je ne suis pas là pour me faire des amis » est le titre d’une chanson à succès sortie deux semaines avant le discours. Pékin a reçu le même message de Biden.
Dans cette ère hyper-polarisée, le but du politicien soucieux de survie n’est pas tant d’offrir de grandes visions que d’élargir sa propre coalition, ne serait-ce qu’un peu, tout en serrant ses adversaires là où ça fait le plus mal. Comme un boxeur essayant d’inciter son antagoniste à laisser ouvert un endroit vulnérable pour un contre-coup, le plan de Biden était d’inviter les républicains à faire des erreurs dangereuses. Ce n’était pas un discours de hautes phrases mais de stratagèmes astucieux; un pas pour les âges, mais un qui résonnera assez longtemps pour faire la différence en novembre 2024.