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Par Daisy Chung, Gloria Dickie et Simon Scarr
(Reuters) – Ben Nyberg se tenait sur une crête tranchante le long de la côte Na Pali d’Hawaï, ses yeux parcourant les recoins feuillus des crêtes de roches rouges voisines. C’était calme, si ce n’était le léger bourdonnement d’un drone volant parmi des troupeaux de curieux oiseaux tropiques à queue blanche.
Nyberg a dirigé le drone plus près vers la crête opposée, scannant l’iPad dans ses mains, qui a agi comme un viseur. Puis, il l’a vu : Wilkesia hobdyi.
Ses feuilles vert vif touffues se démarquaient des autres plantes accrochées à la falaise, ressemblant à quelque chose d’un livre du Dr Seuss.
Graphique : La pointe : https://www.Reuters.com/graphics/GLOBAL-ENVIRONMENT/PLANTS-RECOVERY/egvbyynabpq/index.html
Membre de la famille des tournesols connue sous son nom commun d’iliau nain, W. hobdyi était autrefois abondant sur l’île hawaïenne de Kaua’i. Mais après que les Européens ont introduit des chèvres sur l’île à la fin des années 1700, la plante a été réduite en quasi-extinction.
Isolé des masses continentales, W. hobdyi n’avait jamais développé de défenses contre le bétail affamé, comme les feuilles amères ou les épines acérées.
Pendant des décennies, la recherche de ces plantes difficiles à atteindre et la collecte d’échantillons ont été menées par des botanistes intrépides qui descendaient en rappel avec une corde des falaises dangereuses pour chasser ce qui avait été perdu.
Mais cette approche casse-cou signifiait qu’il était facile de rater des plantes. Les cordes ne pouvaient s’étendre que jusqu’à présent, il y avait peu de clips sur les falaises abruptes et les lignes de visibilité étaient souvent obstruées par des buissons.
Grâce aux nouvelles technologies, les scientifiques peuvent désormais atteindre des endroits trop risqués pour les humains et chercher les derniers survivants avant qu’il ne soit trop tard.
En 2016, Nyberg, qui est coordinateur du programme SIG et drone au Jardin botanique tropical national, a aidé à lancer un programme aérien pour rechercher des espèces rares avec des drones.
Dans le cas de W. hobdyi, on pensait qu’il y avait moins de 600 individus poussant le long de la côte de Na Pali. De nombreuses plantes menacées de Kauai ne poussent que sur les falaises les plus abruptes, inaccessibles aux chèvres. Mais le feuillage maintenant étalé avant Nyberg s’élevait à plus de 100 plantes. Il a piloté le drone à moins de 5 mètres (16 pieds) de la verdure, prenant des photos haute résolution pour confirmer ses découvertes au laboratoire.
Nyberg et l’équipe du National Tropical Botanical Garden (NTBG), en collaboration avec la Division des forêts et de la faune de l’État d’Hawaï, ont redécouvert trois espèces que l’on croyait éteintes ou localement éteintes de Kauai et découvert des populations plus importantes de nombreuses autres espèces en danger critique d’extinction avec des populations plus petites plus de 100 individus.
Le drone finirait par trouver 5 500 nouveaux individus en quelques mois seulement après des années de recherche, soit une augmentation de plus de 900 % de la population connue de la plante.
Dans le cas de telles découvertes, « c’était juste de l’excitation », a déclaré Nyberg. « Même une ou deux plantes seraient un grand succès. Maintenant, nous avons peut-être un peu plus de temps avant l’extinction.
SITUATION DÉSASTREUSE
Aujourd’hui, deux espèces végétales sur cinq dans le monde sont menacées d’extinction. La situation est souvent encore plus grave sur les îles qui ont un taux d’endémisme élevé – des espèces qui ne poussent nulle part ailleurs dans le monde – et sont coupées de refuges potentiels.
Kauai compte 250 espèces végétales que l’on ne trouve que sur l’île.
Les espèces envahissantes comme les cochons sauvages, la perte d’habitat et les glissements de terrain suite à de fortes pluies menacent de nombreuses plantes d’Hawaï.
Environ 10% des plantes de Kauai sont déjà éteintes ou éteintes à l’état sauvage, et 87% supplémentaires sont en voie de disparition, selon une évaluation de 2020 pour la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
« Les choses sont vraiment spéciales ici parce que nous sommes si loin de tout », a déclaré Nina Ronsted, directrice des sciences et de la conservation au NTBG qui a dirigé l’évaluation. « Chaque plante joue un rôle bien précis » dans l’environnement.
Des espèces comme le na’ena’e (Dubautia waialealae) qui poussent dans les forêts marécageuses de l’île sont gravement menacées. La perte d’une seule espèce peut déséquilibrer tout un écosystème.
« C’est un peu comme un tour de cartes », a déclaré Ronsted. « Si vous en retirez trop, il tombera. »
CHARGEMENT PRÉCIEUX
Localiser des plantes rares dans la nature n’est que la moitié de la bataille. Pour protéger les espèces à long terme, les botanistes doivent collecter des échantillons – graines et matériel génétique – qu’ils peuvent cultiver dans des pépinières sous serre. Cela permet de fournir une police d’assurance contre l’extinction.
En 2020, Nyberg et des chercheurs canadiens d’Outreach Robotics ont commencé à développer un bras robotique spécial qu’ils pourraient attacher à un drone pour couper soigneusement des morceaux de plantes poussant dans des endroits périlleux.
Connu sous le nom de Mamba (Multi-Use Aerial Manipulator Bidirectionally Actuated), le bras robotique pend sur un câble sous un drone et est équipé de huit hélices et d’un mécanisme de coupe qui peut être contrôlé par des pilotes à un mile de distance.
En séparant le Mamba du drone, il peut se déplacer rapidement et précisément dans des environnements venteux et évite le risque de collision du drone contre les parois des falaises.
À pleine extension, le Mamba peut atteindre la plante cible à une distance maximale de 4 mètres (13 pieds).
Le Mamba est commandé à distance par des scientifiques qui peuvent manœuvrer le poignet métallique agile et les tondeuses dynamiques du bras robotique. Le Mamba est programmé pour cueillir avec soin des échantillons de plantes, même les plus petites et les plus délicates. Les collectes prennent moins de 10 minutes.
VENIR CERCLE COMPLET
Mamba a jusqu’à présent collecté 29 boutures ou graines de 12 espèces menacées. Il s’agit notamment d’échantillons de wahine noho kula, une violette rare que l’on pense éteinte à Kauaʻi et qui n’a été redécouverte que récemment par le drone d’arpentage.
Les graines et les boutures poussent maintenant à la pépinière du NTBG, tandis que certaines graines sont stockées dans la banque de graines pour les futurs efforts de conservation.
Le robot « peut faire la différence entre l’extinction et la survie », a déclaré Nyberg.
Mais les espèces doivent encore être remises dans la nature pour faire un retour complet. Les scientifiques espèrent les ramener sur leur terrain à flanc de falaise d’ici un an ou deux.
Ils pourraient même utiliser des drones pour bombarder les graines collectées, les emballant dans des boules d’engrais collantes qui peuvent adhérer aux falaises abruptes.
Mais ils n’ont peut-être même pas besoin d’être largués sur un terrain aussi dangereux. Il est possible « que ces plantes se soient produites sur des terrains plats avant que nous ayons des chèvres ici », a déclaré Nyberg.
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