Comment éviter le « complexe industriel du sauveur blanc »

Il y a dix ans, l’écrivain Teju Cole a inventé le terme Complexe industriel White Savior pour décrire ce qu’il considérait comme le modèle bien trop familier des Blancs privilégiés cherchant une catharsis personnelle en tentant de libérer, de sauver ou d’élever d’une autre manière des personnes de couleur défavorisées. « Le White Savior Industrial Complex n’est pas une question de justice », a écrit Cole dans un fil Twitter viral, qu’il a ensuite développé dans L’Atlantique. « Il s’agit d’avoir une grande expérience émotionnelle qui valide le privilège. »

J’ai beaucoup réfléchi à la critique de Cole ces derniers temps. D’une part, en tant qu’homme brun musulman d’Iran, je connais profondément le complexe industriel White Savior et le rôle pernicieux qu’il a joué dans mon pays d’origine. D’autre part, mon héros national et le sujet de mon nouveau livre, Un martyr américain en Persese trouve être un homme évangélique blanc du Nebraska qui est allé en Iran il y a plus d’un siècle pour convertir mes compatriotes au christianisme, c’est-à-dire un sauveur blanc littéral.

Howard Conklin Baskerville était un missionnaire chrétien de 22 ans qui s’est rendu en Iran en 1907 pour enseigner et répandre l’Évangile. Il est arrivé dans la ville de Tabriz, au nord-ouest, au milieu du premier soulèvement démocratique iranien, la révolution constitutionnelle perse de 1906. (La forte culture de protestation de l’Iran peut être attribuée, en partie, à cette révolution, dont l’héritage peut être vu dans la marée de troubles sociaux qui déferlent actuellement sur le pays.)

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Environ un an plus tôt, un groupe de brillants jeunes incendiaires, soutenus par les marchands et le clergé du pays, avaient persuadé Muzaffar ad-Din Shah, le dirigeant mourant de l’Iran, de signer une constitution garantissant les droits et privilèges de ses citoyens. Pendant une brève période, l’Iran était une monarchie constitutionnelle autodéterminée avec des élections libres et un Parlement indépendant. Mais à la mort de Muzaffar ad-Din, le trône a été transmis à son fils Mohammed Ali, qui a détruit la constitution et attaqué le bâtiment où se réunissait le Parlement. Le nouveau shah ordonna alors à ses soldats de s’emparer de Tabriz, la dernière ville où la révolution était encore florissante et où Baskerville était récemment arrivé.

Baskerville ne pouvait pas rester à l’écart alors qu’une guerre civile se poursuivait autour de lui. Il abandonne ses fonctions de missionnaire et d’enseignant, renonce à son passeport américain et prend les armes. Le 20 avril 1909, lui et ses étudiants ont tenté de se frayer un chemin à travers le blocus pour apporter de la nourriture à Tabrizis affamé. Baskerville a reçu une balle dans le cœur et a été tué.

La mort de Baskerville a semblé donner du pouvoir aux révolutionnaires, qui ont surmonté le siège du shah et se sont dirigés vers Téhéran. Une fois sur place, ils ont déposé Mohammed Ali Shah. Bientôt, la constitution fut rétablie et un nouveau Parlement installé, qui honora aussitôt Baskerville.

J’ai connu l’histoire d’Howard Baskerville presque toute ma vie. À Téhéran, où j’ai grandi, des rues, des écoles et des cafés portaient son nom. Sa volonté de sacrifier sa vie pour la liberté dans un pays étranger a non seulement fait de lui un héros en Iran ; il a longtemps inspiré mon propre activisme. Mais quand je me suis assis pour écrire sa biographie, j’ai été immédiatement confronté à l’essai de Cole. Après tout, l’histoire d’un chrétien blanc privilégié éduqué à Princeton qui a parcouru des milliers de kilomètres depuis son domicile pour sauver les âmes de personnes qu’il appelait « mahométans » semble avoir toutes les caractéristiques du trope du sauveur blanc.

Pourtant, plus je fouillais dans la vie de Baskerville, plus elle m’apparaissait comme une sorte d’antidote au White Saviour Industrial Complex. Bien sûr, Cole ne suggérait pas que les Blancs ne devraient jamais essayer d’aider ceux d’une couleur de peau différente. Mais les actions de Baskerville en Iran offrent un ensemble de principes directeurs sur la manière dont les Blancs privilégiés peuvent intervenir dans le monde – que ce soit en faisant du bénévolat après une catastrophe naturelle, en apportant une aide pendant une crise humanitaire, ou même en intercédant au nom de ceux qui cherchent à se libérer de l’oppression – tout en évitant le piège du sauveur blanc.

1. Écoutez avant d’agir.

La principale préoccupation de Cole concernant le sauveur blanc est la fréquence à laquelle il dépouille les personnes de couleur de leur agence, ce qui en fait des bénéficiaires passifs de la bienveillance blanche. « Ceux qui sont aidés doivent être consultés sur les questions qui les concernent », écrit-il.

Baskerville a été envoyé en Iran par le Conseil presbytérien des missions étrangères avec des instructions explicites d’ignorer la situation sociale et politique dans le pays et de se concentrer entièrement sur le salut des âmes. Et c’est, en effet, ce qu’il a fait pendant sa première année à Tabriz.

Mais ensuite il a cessé de parler à Tabrizis et a commencé à les écouter à la place. Il a lu l’histoire de la Perse et s’est entretenu avec d’importants révolutionnaires. Entre les cours, il apportait de la nourriture aux soldats et écoutait leurs histoires. Et il a commencé à poser des questions à ses étudiants sur ce qu’ils voyaient et vivaient dans la ville.

Ce qu’il a découvert, c’est que les gens avaient des besoins bien plus urgents et immédiats que d’entendre l’Évangile. Ils avaient besoin de nourriture, pas de foi ; protection, pas évangélisation. « Je ne peux pas continuer à enseigner calmement et tranquillement alors que des événements tragiques se produisent quotidiennement autour de moi », a-t-il déclaré à ses supérieurs. Il a quitté son poste, pris un fusil et rejoint ses élèves sur le champ de bataille.

2. Reliez les points.

Le complexe industriel White Savior permet aux Blancs privilégiés d’écarter le racisme systémique, l’injustice et la corruption au profit d’actes de charité individuels. Pourtant, en refusant de reconnaître et de comprendre les schémas de pouvoir qui se cachent derrière de nombreuses catastrophes humanitaires, le sauveur blanc peut en fait contribuer à perpétuer le problème – obscurcir la maladie en mettant simplement des pansements sur des symptômes particuliers.

Les compagnons missionnaires d’Howard Baskerville n’étaient pas à l’abri des souffrances endurées par les Tabrizi à la suite de la terrible famine qui s’empara de la ville pendant le siège du shah. Ce qui distingue Baskerville, cependant, c’est qu’il a reconnu que le problème en Iran n’était pas un seul monarque méchant. C’était la monarchie elle-même. Un tyran qui a le pouvoir d’écraser violemment la volonté populaire chaque fois que cela lui convient ne peut pas simplement être contrecarré par la charité et les bonnes œuvres ; il doit être renversé.

Il y a un grand symbolisme dans le fait que, alors que ses collègues essayaient d’améliorer les effets du siège de Tabriz en partageant la nourriture qu’ils avaient avec la population affamée, Baskerville entreprit de briser le siège lui-même.

3. Sachez où attribuer le blâme.

Pour vraiment faire le bien dans le monde sans perpétuer le complexe industriel White Savior, il faut tourner un regard critique vers l’intérieur et reconnaître le rôle que votre propre pays pourrait jouer dans la perpétuation de l’injustice que vous cherchez à corriger. Lorsque Baskerville est allé en Iran, il considérait les États-Unis comme un phare de liberté dont la lumière brillerait un jour dans tous les coins sombres et brisés du globe.

Pourtant, il ne lui a pas fallu longtemps pour comprendre la réalité des intérêts américains à l’étranger. Le département d’État a écrit dans une note que les États-Unis ne pouvaient « prendre connaissance d’aucun mouvement subversif » en Perse. Des sentiments comme celui-ci exaspèrent Baskerville. Il croyait que la démocratie devait être universelle, pas seulement pour les Américains.

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« Je suis un citoyen américain et j’en suis fier », a déclaré Baskerville, « mais je suis aussi un être humain et je ne peux m’empêcher d’éprouver une profonde sympathie pour les habitants de la ville. » Plutôt que de tenir compte des demandes du gouvernement américain et du conseil de mission qu’il cesse d’interférer, Baskerville a simplement remis son passeport.

4. Sacrifiez votre privilège.

L’observation la plus astucieuse de Cole à propos du complexe industriel White Savior est peut-être qu’il renforce le privilège des Blancs. Peu importe à quel point la situation sécuritaire se détériorait à Tabriz, en tant qu’Américain, Baskerville savait qu’il aurait toujours une force puissante pour le protéger. Avant de rendre son passeport, il savait que cela le protégerait du mal.

Ce que son passeport ne pouvait pas faire, cependant, c’était le protéger d’être témoin des atrocités qui se déroulaient autour de lui. Baskerville a vu comment la ville qu’il avait fini par appeler la sienne était attaquée à plusieurs reprises par les agents de l’oppression. C’est précisément son refus de détourner le regard qui l’a finalement contraint à sacrifier son privilège en renonçant à sa citoyenneté américaine.

Lorsque le consul général américain à Tabriz est venu sur le terrain de parade où les révolutionnaires s’entraînaient afin de donner à Baskerville une dernière chance de conserver sa citoyenneté, Baskerville a refusé : « La seule différence entre moi et ces gens, c’est le lieu de ma naissance ». il a dit. « Et ce n’est pas une grande différence. »

5. Soyez prêt à être vous-même sauvé.

Peu importe le bien que Baskerville cherchait à faire en tant que missionnaire, on ne peut perdre de vue qu’il était là avant tout pour apporter le salut à la Perse. Pourtant, à la fin, c’est Baskerville lui-même qui a été sauvé.

Le christianisme évangélique qu’il était venu prêcher à Tabriz était surtout préoccupé par le salut individuel, n’exigeant rien de plus que d’accepter Jésus-Christ comme son sauveur personnel. Pour les Tabrizi, cependant, le salut ne résidait pas dans l’adhésion à un ensemble de croyances ou à une autre, mais plutôt dans la volonté d’agir sur ces croyances, de tout sacrifier pour elles.

Cette vérité est apparue au grand jour pour Baskerville lorsqu’il a progressivement reconnu que le christianisme passif qu’il avait apporté avec lui ne pouvait pas être concilié avec la réalité de son expérience à Tabriz. Il était encore chrétien, mais il en vint à comprendre sa foi sous un jour différent. Il a commencé à agir selon ses croyances, plutôt que d’en parler. Autrement dit, Baskerville est peut-être venu en Iran pour enseigner aux Perses ce que signifie être américain et chrétien. Mais en prenant leur cause, il a permis aux Perses de lui apprendre ce que signifie être les deux.

Bien que la mémoire publique de Baskerville se soit rapidement estompée en Iran depuis la révolution de 1979, c’est à cause de ses actions qu’on se souvient encore de lui aujourd’hui non pas comme un autre sauveur blanc cherchant une validation émotionnelle, mais comme un héros et un martyr. Son héritage montre que résister au complexe industriel de White Savior concerne les choix conscients que l’on fait. Il s’agit d’utiliser ses actions pour défier la domination blanche, plutôt que de la maintenir.