Comment faire pousser un verger communautaire : « La vraie valeur est la connexion aux autres et à la nature » | Jardins

BArrivé au printemps, j’ai déménagé avec ma famille dans le village d’Overton dans le Hampshire. Il se trouve que notre arrivée a coïncidé avec une célébration du 1er mai dans le verger du village. C’était l’initiation idéale : le soleil brillait, les présentations avec de nouveaux voisins étaient saupoudrées de fleurs de pommier, et notre bambin se joignait à d’autres pour une chasse aux insectes organisée, repérant les insectes cachés dans les arbres.

Comme de nombreux vergers communautaires, Overton’s est situé à la périphérie du village sur un terrain géré par le conseil, une parcelle ouverte bordant un lotissement. Il a été conçu en 2012 par des membres de l’Overton Biodiversity Society pour promouvoir les aliments locaux de saison et offrir un espace invitant aux personnes et à la faune. Il y a eu une consultation avec les voisins, les conditions d’entretien ont été convenues avec le conseil et, en deux séances de plantation, 20 arbres fruitiers ont été plantés, tuteurés et paillés par plus de 50 bénévoles.

Une décennie plus tard, les arbres mûrissent et cet automne des pommes pendent à des branches chargées : roussettes mûrissantes, falstaffs et costardes à cuire, dont beaucoup sont prêtes à être récoltées. Il y a aussi des poires de table, des cerises et des prunes, des arbres sélectionnés non seulement pour la qualité de leurs fruits mais aussi comme sources de nectar pour les pollinisateurs.

Cependant, tous les villages ne sont pas aussi chanceux qu’Overton. Plus tôt cette année, le National Trust a signalé que 80 % des petits vergers traditionnels d’Angleterre et du Pays de Galles, considérés comme particulièrement importants pour la flore et la faune, ont été perdus depuis 1900. Ce déclin est attribué à la négligence, au développement urbain et à la modernisation de l’agriculture.

Contrairement aux fermes fruitières commerciales, les vergers traditionnels sont définis par leur gestion à faible intensité et comportent généralement un mélange de types d’arbres. Bien qu’ils soient de petite taille, ils valent bien plus que la somme de leurs pommes : ce sont des espaces communautaires, un marqueur des saisons (de la floraison printanière aux fruits d’automne) et, selon le Woodland Trust, un habitat parfait pour une faune étonnamment diversifiée. Un verger traditionnel peut abriter 1 800 espèces de plantes, de champignons et d’animaux.

Heureusement, il y a des signes de repousse. À une époque où les aliments d’origine locale et la plantation d’arbres sont de plus en plus appréciés, les vergers communautaires font leur retour. Le National Trust s’est récemment engagé à planter quatre millions d’arbres fruitiers en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord, et établit également de nouveaux vergers traditionnels sur ses sites. Et le projet Orchard – une organisation caritative qui aide à la création et à la restauration de vergers communautaires – vise à en avoir un à distance de marche de chaque foyer dans les villes du Royaume-Uni.

Depuis sa création en 2009, l’organisme de bienfaisance a planté et entretenu plus de 540 espaces de ce type. Je me suis inscrit en tant que bénévole de verger et j’ai récemment assisté à ma première séance d’entretien, en taillant des haies envahies, en nettoyant l’herbe à la base des arbres et en ratissant les boutures. Dans un contexte d’industrie joyeuse, les bénévoles ont bavardé, des déchets étranges ont été intrigués et le bénévole Ken MacKenzie a aiguisé la faux autrichienne. À la tête du groupe se trouvait la gardienne du verger Emma Young, qui, avec son mari, Steve, en a pris la direction l’année dernière. « Nous avons un lotissement et nous aimons jardiner, donc c’était logique », dit-elle. « Et c’est merveilleux que notre fille puisse grandir à côté des arbres. » Le verger est conçu pour une utilisation partagée : chaque arbre porte une étiquette indiquant quand le fruit sera prêt à être récolté, incitant à la cueillette publique.

En examinant comment les vergers communautaires pourraient étendre leur utilitéDans le sud-ouest du Pays de Galles, j’ai rencontré Philip James. En 2015, il s’est porté volontaire pour gérer un verger sur le domaine Dinefwr du National Trust dans la vallée de Tywi, comme passe-temps : « Ça a fait boule de neige à partir de là ! », m’a-t-il dit. Grâce à un groupe composé d’autres bénévoles, le verger presse et vend désormais son jus de pomme dans les commerces de proximité (même en louant son matériel de pressage), organise des cours de gestion du verger et a développé un club du cidre, à la Eddie Grundy.

Grâce à son climat relativement doux, la vallée de Tywi possède un fort patrimoine de vergers. Mais avec de nombreuses variétés négligées ou en mauvais état, les variétés de pommes locales autrefois répandues pourraient être perdues. « Nous rassemblons une base de données de tous les vergers afin de savoir quelles variétés existent et où nous pouvons trouver du matériel de propagation », explique James. Des bénévoles dévoués sont essentiels, déclare Lewis McNeill, responsable à Londres du projet Orchard. « Lorsque les gens viendront nous voir, nous aurons une première discussion pour voir s’ils sont suffisamment nombreux pour entreprendre un projet à long terme. Nous proposons une formation de leader, qui couvre les principales tâches d’entretien et de suivi – les nouveaux arbres auront vraiment du mal autrement.

Après avoir vérifié la propriété foncière, évalué le site et le sol et élaboré une conception de verger, l’organisme de bienfaisance participe à une journée de plantation d’hiver, lorsque les arbres sont sans feuilles et dormants. Cependant, en raison de la crise climatique, cette période de dormance est en train de changer. « L’automne arrive plus tard et le printemps plus tôt », déclare McNeill. Pour lutter contre cela, ils plantent des arbres mieux à même de faire face à l’augmentation de la chaleur et de la sécheresse. « À Londres, avec son microclimat, nous plantons avec succès des variétés d’abricotiers et de figuiers depuis des années et, plus récemment, des grenades et des kakis », dit-il.

Les jours de plantation sont une fête, les bénévoles apportant souvent de la nourriture et du jus de pomme chaud pour les fortifier pour le gros du travail. « Les gens pensent d’abord aux fruits », dit McNeill, « mais la vraie valeur vient de la connexion les uns aux autres et à la nature, à une époque où nous avons tant de manque de bien-être, tant de problèmes de santé mentale. »

En 2016, le projet Orchard a aidé les habitants de Farsley dans le West Yorkshire à mettre en place leur verger communautaire. « Nous avons commencé avec 30 arbres fruitiers ; nous en avons maintenant 50 et une haie comestible », explique la bénévole Catherine Cho. « C’est épanouissant. Pour moi, c’est redonner quelque chose à une époque où tout est si immédiat. C’est quelque chose de long terme.

En effet, l’élément de longévité était important chez tous les « arboriculteurs » à qui j’ai parlé. Tracey Tomlin, qui a lancé un verger à Brockwell Park Community Greenhouses dans le sud de Londres, a décrit son plaisir de voir ses arbres mûrir et prospérer 20 ans plus tard. « C’est un petit espace très bien entretenu », dit-elle. « Je suis fier d’en avoir fait partie. »

Alors que nous rangeions les outils au verger d’Overton peu avant le coucher du soleil, Emma Young a déclaré qu’elle considérait le projet comme un investissement. « Imaginez à quoi cela ressemblera dans 50 ans. Quels que soient les développements à venir, ce sera toujours là pour tout le monde. C’est ce qui me passionne vraiment.

Un verger peut être composé de seulement cinq arbres, donc un grand espace n’est pas indispensable ; les fruits peuvent être cultivés verticalement sur des murs, dans des pots ou formés contre une clôture. Cependant, avec plus de 2 500 variétés de pommes au Royaume-Uni, il peut être difficile de réduire les options. Dans la mesure du possible, incluez des variétés historiquement locales dans votre région pour aider à préserver la diversité génétique. Pour soutenir un plus large éventail d’animaux sauvages, pensez également à d’autres arbres : essayez le cerisier, le poirier, la prune et le pommetier, qui fournissent tous une floraison printanière.

Vérifiez les exigences de pollinisation, car de nombreuses variétés de pommes et de poires nécessitent des compagnons compatibles à proximité pour produire des fruits. La vigueur d’un arbre fruitier dépend de son porte-greffe : choisissez en fonction de la taille de votre parcelle. Le meilleur moment pour planter de nouveaux arbres fruitiers, en particulier à racines nues – qui est une option moins chère et plus efficace – est à la fin de l’automne.

‘La pomme de James Grieve
La pomme de table polyvalente : idéale pour manger, cuisiner, faire du jus et faire du cidre. Fleur magnifique.

‘Pomme Howgate Wonder
Une pomme à cuire autofertile à gros fruits et une bonne source de nectar pour les abeilles.

Prune ‘Victoria’

Prune fiable de variété patrimoniale avec des fruits d’été doux et jaune pourpre.

Mûrier noir
Un ancien aliment de base du verger avec de nombreux fruits rouge sang. Attractif pour les insectes et les oiseaux.

Cerise ‘Stella’
Cerise autofertile à la fructification sucrée et aux fleurs blanches au printemps.

Pour informations sur le démarrage d’un verger communautaire, visitez theorchardproject.org.uk