Comment fonctionne un terminal méthanier ?

Les premiers navires transportant du gaz liquide doivent accoster cet hiver à Wilhelmshaven. Mais comment fonctionne un terminal méthanier ? Et quelles sont les conséquences de la technologie pour l’environnement ?

Qu’est-ce que le GNL ?

GNL signifie Gaz Naturel Liquéfié. Le gaz devient liquide en raison de températures extrêmement basses d’environ -162 °C. En même temps, il perd beaucoup de volume en conséquence – le gaz naturel liquéfié n’occupe qu’environ six centièmes de l’espace comme à l’état gazeux. Dans cet état, il est amené à Wilhelmshaven ou Brunsbüttel dans d’énormes navires de transport dont les réservoirs sont souvent équipés d’acier spécial au nickel à double paroi.

Le GNL – composé majoritairement de méthane – ne doit pas être confondu avec le GPL (Gaz de Pétrole Liquéfié), c’est-à-dire un mélange de propane et de butane. Contrairement au gaz naturel liquéfié, le gaz de pétrole liquéfié (GPL) est liquéfié par compression. Il est produit, entre autres, comme sous-produit du raffinage du pétrole en essence. Entre autres choses, cela peut également être utilisé pour faire fonctionner des voitures si elles ont été converties en conséquence.

Qu’est-ce qu’un terminal méthanier (flottant) ?

Le terminal n’est pas une installation fixe, comme dans un aéroport, mais un navire spécial amarré en permanence et relié à l’infrastructure terrestre par des câbles. Un tanker avec du GNL à bord peut s’amarrer sur ce navire. Là, le GNL est ensuite ramené à son état gazeux d’origine. Les terminaux sont donc aussi appelés Unités Flottantes de Stockage et de Regazéification (FSRU). Il n’y a qu’environ 50 pièces dans le monde.

La société RWE, par exemple, a affrété pour le compte du gouvernement allemand deux FSRU d’environ 300 mètres de long. Selon RWE, chacun des navires peut prendre jusqu’à 170 000 mètres cubes de GNL en un seul processus de déchargement, le convertir à l’état gazeux à bord, puis l’injecter dans le réseau de gaz. Cela signifie qu’environ dix milliards de mètres cubes de gaz naturel peuvent être traités annuellement. La consommation annuelle en Allemagne est d’environ 90 milliards de mètres cubes.

Que devient le gaz dans le terminal ?

Tout d’abord, le GNL est pompé à travers des tuyaux depuis le pétrolier jusqu’au terminal. Là, il est ensuite chauffé à l’aide d’échangeurs de chaleur et reconverti en gaz. Ceux-ci utilisent souvent la chaleur de l’eau du lac ou ils brûlent une partie du gaz et utilisent cette chaleur. Le gaz naturel gazeux peut ensuite être pompé à terre depuis le terminal via des pipelines. Les opérateurs assurent qu’il s’agit d’un système fermé et qu’aucun gaz ne peut donc s’échapper.

Comment le gaz entre-t-il dans le réseau allemand ?

Depuis le terminal, le gaz est acheminé à terre, où il circule dans un système de mesure de gaz, qui mesure la quantité de gaz livrée ou vérifie si la pression est correcte. La station de Wilhelmshaven sera alors raccordée au réseau gazier national via une canalisation de 26 kilomètres. Il mène au point de connexion d’Etzel et est à peu près à mi-chemin. Les travaux devraient être terminés fin décembre. Le tube pourra initialement transporter dix milliards et plus tard jusqu’à 28 milliards de mètres cubes par an. De plus, il devrait également être possible de l’utiliser pour l’hydrogène vert à long terme. À Brunsbüttel, dans le Schleswig-Holstein, un nouveau pipeline de trois kilomètres de long doit également être achevé cet hiver.

Outre Wilhelmshaven et Brunsbüttel pour l’hiver à venir, deux autres terminaux étaient déjà prévus : Selon le gouvernement, un à Stade et un à Lubmin sur la côte de la mer Baltique seront opérationnels d’ici fin 2023. A Lubmin, un consortium privé en a également lancé un autre.

Que disent les écologistes ?

La résistance aux terminaux de gaz liquéfié vient principalement des défenseurs de la nature et de la mer : l’aide environnementale allemande critique le fait que la société énergétique Uniper rejetterait de grandes quantités de substances nocives pour l’environnement dans la mer du Nord lors de l’importation du gaz à Wilhelmshaven – sans évaluation environnementale préalable.

La principale préoccupation ici est le chlore, qui est utilisé dans la conversion du GNL. Car pour pouvoir transporter le gaz liquéfié et refroidi, il faut d’abord le chauffer. Cela se fait à l’aide d’eau de mer additionnée de chlore afin que les algues et les moules n’obstruent pas les systèmes. L’eau reflue alors dans la mer du Nord – un danger pour la chaîne alimentaire, critiquent les écologistes.

Selon l’aide à l’environnement, le navire terminal « Höegh Esperanza », qui doit importer du gaz liquide via Wilhelmshaven, n’a pas reçu de permis d’exploitation en raison du rejet de cette « eau de procédé » à son emplacement précédemment prévu dans l’État australien de Victoria en 2021. Le navire a échoué à l’évaluation environnementale par les autorités locales, qui était à la disposition de l’aide environnementale allemande – et l’ensemble du projet de GNL a alors été annulé.

« A Wilhelmshaven et sur les autres sites de GNL, il y a un risque d’accident chimique rampant », déclare le directeur fédéral des aides à l’environnement, Sascha Müller-Kraenner. Selon les documents de candidature, Uniper souhaite déverser dix fois plus de biocide dans la mer du Nord avec son navire terminal GNL que les autorités australiennes n’avaient auparavant considéré comme acceptable à un endroit comparable.

L’étude d’impact sur l’environnement est précisément destinée à de tels cas. L’aide environnementale demande donc que les tests précédemment omis soient effectués immédiatement pour tous les projets GNL prévus. Une opération ne peut être autorisée que si l’entrée de biocides est réduite au minimum absolument nécessaire.

Qu’en est-il du bilan climatique ?

Lorsque du gaz naturel est brûlé, du CO2 est toujours libéré – le combustible n’est jamais respectueux du climat. Dans le cas du GNL, le processus de liquéfaction, le refroidissement à moins de moins 160 degrés Celsius pour le transport et le transport lui-même sont très énergivores. Tout cela signifie que le GNL est généralement plus nocif pour le climat que le gaz naturel, qui est transporté par pipelines.

L’origine du gaz joue également un rôle majeur : les États-Unis en particulier produisent de grandes quantités de gaz grâce au procédé controversé de fracturation hydraulique. Il est pressé hors des pores de la roche sous haute pression ; dans le cas d’une technologie plus ancienne, un cocktail chimique est utilisé. La procédure est interdite en Allemagne.

Un exemple : Un ménage de quatre personnes consomme en moyenne un gigajoule de gaz naturel par semaine. La combustion seule libère 56 kilogrammes de CO2. Si le gaz naturel provient des États-Unis sous forme de GNL et est extrait par fracturation, 24 kilogrammes supplémentaires d’émissions de CO2 sont ajoutés. Dans le cas du gaz naturel par pipeline en provenance de Norvège, en revanche, seuls environ quatre kilogrammes de CO2 supplémentaires sont émis.