Comment était-ce d’écrire la première histoire militaire des Émirats arabes unis en guerre, en utilisant les mots des soldats, des marins et des aviateurs eux-mêmes ? C’est la tâche que je me suis fixée en écrivant le livre à paraître 25 jours à Adenqui raconte la lutte décisive pour libérer la ville portuaire yéménite d’Aden avant le début de l’Aïd Al Fitr en juillet 2015.
Il s’agissait de la première bataille de la guerre au Yémen, qui a commencé lorsque le gouvernement yéménite a demandé le soutien international du Conseil de sécurité de l’ONU et de la Ligue arabe. Les Arabes du Golfe ont tracé une ligne dans le sable pour empêcher les membres de la tribu Houthi soutenus par l’Iran de dominer la pointe sud de la péninsule arabique et de s’emparer des principales voies de navigation qui relient les hémisphères est et ouest via la mer Rouge et le canal de Suez.
Dans les premiers jours de la guerre, les Émirats arabes unis sont intervenus pour aider les combattants de la résistance yéménite à tenir la ville portuaire méridionale d’Aden, un avant-poste stratégique sur l’océan Indien qui était le port le plus actif du monde quelques décennies auparavant. Si les Houthis pouvaient prendre Aden, non seulement ils auraient envahi la deuxième plus grande ville du Yémen (en plus de leur contrôle de la capitale Sanaa), mais ils se seraient également assis à cheval sur un point d’étranglement maritime qui contrôlait 20 % du trafic pétrolier mondial. Comme me l’a dit un soldat des forces spéciales, la guerre au Yémen a été l’histoire de forces d’élite arabes « combattant un fantôme de la montagne, à côté de la voie maritime la plus importante du monde ».
L’historien militaire a une grande responsabilité parce qu’il ou elle garde vivante la mémoire de ceux qui ont donné leur vie pour leur pays et pour leurs compagnons de guerre. En même temps, l’histoire doit être aussi parfaitement exacte que possible parce qu’elle est notre cadeau aux générations futures. Cela signifie non seulement célébrer des victoires et de fières réalisations, mais aussi affronter de dures vérités et des moments tristes, et tirer des leçons qui peuvent aider la nation et ses soldats, marins et aviateurs à relever de nouveaux défis.
En conséquence, il a fallu plus de cinq ans pour rechercher, rédiger et vérifier méticuleusement 25 jours à Aden. Pour vraiment, vraiment comprendre une bataille, il faut parler à de nombreux participants pour déterminer les événements qui ne sont jamais entrés dans les archives officielles, et il faut parcourir les archives pour trouver les choses que les humains oublient. Tout aussi important, un historien doit également faire l’étude cartographique la plus proche du terrain, puis marcher sur le terrain. C’est ce que j’ai fait à Aden.
Pour vraiment, vraiment comprendre une bataille, il faut parler à de nombreux participants pour déterminer les événements qui ne sont jamais entrés dans les archives officielles.
Par exemple, ce n’est qu’en se mettant au sol que l’on peut vraiment apprécier la topographie extrême des parties les plus anciennes d’Aden – littéralement une profonde caldeira volcanique entourée d’imposantes falaises de mille pieds. Et ce n’est qu’en allant et venant le long de la chaussée exposée qui constituait les approches du terrain clé d’Aden – l’aéroport international – que vous pourrez apprécier l’importance des véhicules blindés des Émirats arabes unis pour vaincre la puissance de feu Houthi qui défendait l’aéroport.
La libération d’Aden a commencé avec la résistance yéménite coincée dos à la mer, à quelques jours de la défaite. J’ai interviewé ces combattants yéménites et les forces spéciales des Émirats arabes unis qui ont été secrètement insérés dans la poche défensive d’Aden. L’histoire de la bataille d’Aden est une histoire de ce partenariat entre Yéménites et Emiratis, qui ont d’abord tenu la ligne puis renforcé la zone défensive avec les rangers émiratis Al Forsan et l’artillerie des forces terrestres, et ont finalement lancé une attaque surprise contre les Houthis qui les ont écrasés hors d’Aden et les a poursuivis sur une centaine de kilomètres dans toutes les directions. La marine, l’armée de l’air et la défense aérienne des Émirats arabes unis ont travaillé 24 heures sur 24 et dans des conditions terribles pour maintenir les lignes d’approvisionnement ouvertes et pour maintenir un bombardement précis et intensif sur l’ennemi. C’était un véritable effort d’équipe : toute la nation se rapprochant d’un objectif : aider les Yéménites à libérer Aden.
Il est inhabituel que des étrangers soient autorisés à parler au personnel militaire des Émirats arabes unis de leur service, mais au cours de la recherche et de la rédaction de ce livre, j’ai passé des centaines d’heures à interviewer et à vivre aux côtés du personnel militaire des Émirats arabes unis. Dans de nombreux cas, j’ai recueilli leurs histoires alors qu’ils étaient déployés sur les fronts de bataille au Yémen, lors de mes visites sur les lignes de front, et ils ont gentiment donné leurs soirées et leurs temps d’arrêt pour raconter l’histoire d’Aden de leur point de vue. D’autres fois, je leur ai rendu visite avec leurs familles aux Emirats. Revivre le conflit a semblé les aider à traiter des pensées et des sentiments qui avaient été enterrés depuis 2015, et j’espère qu’ils continueront à parler de la guerre entre eux et avec leurs familles, dans la mesure où la sécurité le permet.
Lorsqu’un étranger passe autant de temps à parler aux Emiratis d’un sujet sensible comme la guerre, l’expérience est très instructive sur la mentalité de la nation face au conflit. Les militaires des Émirats arabes unis ne se réjouissent pas des activités destructrices de la guerre. Comme tous les guerriers, ils sont émerveillés par la précision et la puissance des armes modernes, mais j’ai trouvé un niveau particulier de sérieux et de maturité chez les troupes émiraties, qui détestaient sincèrement la mort et la misère causées par la guerre. Pourtant, les troupes émiraties étaient sans aucun doute douées pour la guerre moderne : entraînées dans de vrais conflits aux côtés des meilleures armées occidentales, les forces des Émirats arabes unis étaient également dotées d’une compréhension supérieure de la culture locale au Yémen et d’excellentes relations avec les forces de résistance yéménites.
L’histoire de 25 jours à Aden appartient aux hommes et aux femmes émiratis qui ont combattu aux côtés de leurs partenaires yéménites. Le livre est dédié aux cinq soldats des Émirats arabes unis qui ont été tués dans la bataille et il est tout à fait normal que le dernier mot de cet article aille à l’un des jeunes exceptionnels qui ont combattu (et survécu) à la bataille d’Aden. Lorsque je l’ai interviewé, il revenait après quelques années sur son expérience de la guerre en tant que soldat des Émirats arabes unis de 27 ans avec une bonne formation mais voyant la bataille pour la première fois. Il m’a dit : « Après cette opération, une vraie guerre, ma mentalité a complètement changé. J’ai été élevé dans ce pays, avec un bon niveau de vie et une bonne éducation, puis je me suis retrouvé soudainement dans une zone de guerre, loin de mes amis et de ma famille, de mes enfants. C’est solitaire et vous fait apprécier la vie. J’ai vu la pauvreté et la souffrance au Yémen. Cela m’a fait apprécier davantage la nécessité de protéger notre maison.
« 25 Days to Aden: The Untold Story of Arabian Elite Forces at War » sera publié par Profile Books ce mois-ci en arabe et en anglais
Publié: 06 janvier 2023, 05:00