L’année qui suit une élection de mi-mandat est le purgatoire présidentiel. Les enquêteurs du Congrès du parti adverse se consacrent à écorcher le titulaire. Privés de toute possibilité de grandes réalisations législatives, les présidents s’occupent de politique étrangère et attendent patiemment que leurs ennemis nationaux surjouent leur jeu.
Pour Joe Biden, tout cela est intimement familier. Il a connu ce malaise en tant que vice-président de Barack Obama. Et il est reparti avec une idée de la façon dont il pourrait s’en sortir différemment, comment il pourrait survivre de manière rentable à cette année difficile et en tirer parti comme base pour sa réélection.
En 2009, Obama a nommé Biden « le shérif ». Obama l’a chargé de superviser la mise en œuvre du Recovery Act, le plan de relance économique de 787 milliards de dollars, adopté dans les premiers jours de la nouvelle administration. C’était une tâche ingrate, car cela rendait Biden responsable de tout gaspillage, fraude et abus dans le programme, mais c’était aussi une mission de rêve. Le politicien de carrière a eu la chance de courir de coupe de ruban en coupe de ruban. Il pouvait se prélasser dans la vente de réalisations gouvernementales faites de béton et d’acier, des choses que les gens pouvaient toucher.
La frustration de Biden vis-à-vis d’Obama était qu’il n’avait pas suffisamment pris en compte le potentiel marketing de la relance. Obama a franchement admis qu’il tirait une « fierté perverse » de la manière dont son administration technocratique élaborait une politique sans tenir compte des considérations politiques. Le Recovery Act de 2009 prévoyait des réductions d’impôts, mais intentionnellement ne les annonçait pas. Le gouvernement a discrètement retenu moins d’argent sur les chèques de paie, un dividende que presque personne n’a remarqué. Cette réduction d’impôt furtive était théoriquement efficace, car les consommateurs étaient moins susceptibles d’économiser de l’argent qu’ils ne savaient pas qu’ils possédaient. Mais c’était aussi un non-fait politique.
Cette sorte d’humilité a transgressé une maxime fondamentale de Biden : une bonne politique est inutile sans une bonne politique. La santé du gouvernement (sans parler de la santé du Parti démocrate) dépend presque entièrement de l’appréciation publique des actes du gouvernement.
Maintenant qu’il est président, Biden est son propre shérif autoproclamé. Au cours de ses deux premières années, son administration a adopté une législation ambitieuse et coûteuse. La loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures dépense 1 000 milliards de dollars. Le CHIPS and Science Act consacre plus de 250 milliards de dollars pour relancer l’industrie américaine des semi-conducteurs et investir dans la recherche technologique. La loi sur la réduction de l’inflation contient, au moins, un investissement de 370 milliards de dollars dans l’énergie propre. Biden pourrait se casser la main en signant tous les chèques que son administration est sur le point d’écrire.
La supervision de ces investissements permettra à Biden de réaliser les deux plus grandes ambitions de sa présidence. La première ambition est à la fois noble et intéressée. Il soutient depuis longtemps que la démocratie ne l’emportera dans sa lutte contre l’autoritarisme que si elle peut démontrer sa compétence au monde. Cela signifie adopter une loi. Mais il estime que les électeurs non diplômés, les électeurs délaissés qu’il veut reprendre aux républicains, connaissent à peine les grosses factures émanant de Washington aux noms banals. Et ils ne croiront de toute façon pas à leur efficacité, à moins qu’ils ne voient de leurs propres yeux les fruits de la législation.
Biden a l’intention d’inonder ce groupe d’un sens de la vente implacable, baptisant de nouveaux aéroports et se tenant aux côtés des responsables locaux alors qu’ils innovent dans de nouvelles usines et de nouveaux tunnels. Lorsqu’il rêvasse dans le Bureau ovale, il imagine des panneaux routiers omniprésents annonçant de nouveaux projets gouvernementaux à son nom. Dans son esprit, il y aura Biden Rest Stops à perte de vue.
Sa deuxième ambition est beaucoup plus délicate. Il ne se contente pas d’imaginer des projets épars. Il veut changer complètement l’économie de régions entières du pays. En concentrant géographiquement les investissements – dans le haut débit, les aéroports, les usines de semi-conducteurs, les universités – il peut transformer les vestiges déprimés de la Rust Belt en la prochaine itération du Research Triangle de Caroline du Nord. En s’emparant des hauteurs dominantes des industries du futur, il peut réindustrialiser l’Amérique.
Mais cette vision nécessite de mobiliser des bureaucraties sclérosées et d’aligner des agences disparates qui ne jouent normalement pas bien les unes avec les autres. Le mot la mise en oeuvre, peut-être le mot le moins sexy de la langue anglaise, est sa fixation actuelle. Il croit que le potentiel latent de ces projets ne peut se réaliser que s’il y prête une attention particulière.
Des chèques importants aux fabricants de semi-conducteurs créeront des emplois et protégeront la chaîne d’approvisionnement des menaces étrangères. Mais ce n’est que la moitié de la mission. Avec ses cordons de bourse vient le pouvoir. Et Biden veut utiliser son influence pour créer des emplois syndiqués bien rémunérés. Il a l’intention de faire pression sur les PDG pour qu’ils n’injectent pas furtivement l’argent du gouvernement dans des rachats d’actions. Même si le public n’a pas cette impression de Biden, il est en fait attiré par les mauvaises herbes. L’obsession des petits détails lui permet de ressentir un sentiment de maîtrise des grands processus.
Bien sûr, Biden se rend compte que ces projets ne seront que des spectacles secondaires dans la presse, alors qu’il se bat avec des adversaires, étrangers et nationaux, déterminés à provoquer l’apocalypse. Mais, dans son esprit, le rôle du shérif est lié à la résolution des crises du Congrès, peut-être pas à court terme mais au fil du temps. Depuis le début, Biden a cru qu’il pouvait exploiter les fissures au sein du Parti républicain. C’est pourquoi il a toujours soigneusement établi une distinction entre la faction autoritaire MAGA et les conservateurs traditionnels, qu’il reconnaît comme ses collègues politiques. Il n’y a pas de problème avec l’ensemble MAGA. Mais les autres républicains ont des intérêts conventionnels, qu’il peut exploiter dans sa recherche d’un accord.
Il a adopté cette approche le 4 janvier, lors de sa comparution avec le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell, au pont Brent Spence, traversant la rivière Ohio, pour célébrer le nouvel investissement du gouvernement. Cet événement s’est produit lorsque Kevin McCarthy a échoué dans sa campagne pour devenir président de la Chambre. Biden sait que McConnell a peu d’estime pour McCarthy et préférerait conclure un accord sur le plafond de la dette plutôt que de faire s’effondrer l’économie américaine. (Après tout, McConnell a déjà conclu cet accord, en 2011.) McConnell pourrait servir d’allié tandis que Biden cultive lentement des relations avec les 18 membres de la Maison républicaine des districts qu’il a remportés en 2020. Si ces républicains ont une prière pour gagner la réélection, ils devront faire preuve d’une certaine indépendance vis-à-vis des Trumpistes. Eux aussi devront montrer à leurs électeurs qu’ils peuvent gouverner. Biden n’est pas convaincu qu’il l’emportera dans cette quête, mais c’est son meilleur jeu.
Face à l’extrémisme républicain, Biden continuera à tirer périodiquement la sonnette d’alarme sur la menace qui pèse sur la démocratie. Mais il sait aussi que ses adversaires feront la majeure partie de ce travail pour lui et que le shérif ne peut pas simplement se faire passer pour le protecteur ; il doit aussi livrer.