Contrairement aux envolées exaltantes d’épopées fantaisistes et historiques que Steven Spielberg et le compositeur John Williams ont rêvées ensemble – de « Close Encounters of the Third Kind » à « Lincoln » – « The Fabelmans » était un journal intime sur la propre enfance de Spielberg. Et Williams a ressenti chaque émotion dans ses cadres.
« Je pense que c’est la partition la plus personnelle que John ait jamais écrite pour l’une de nos collaborations », déclare Spielberg.
Williams note que son travail n’a été rendu possible qu’en raison de la vulnérabilité profonde du réalisateur qui s’est permis d’être avec le film. « C’était incroyablement généreux de sa part de vouloir partager, en particulier la douleur de son adolescence du divorce », déclare Williams, 91 ans. « J’ai trouvé incroyable qu’il veuille révéler des aspects aussi personnels de sa vie si près du l’os et l’âme.
Le score qu’il a inspiré a valu à Williams sa 53e nomination aux Oscars – le plus de toute personne vivante.
Connaissant son collaborateur depuis si longtemps, il est tout naturel que le compositeur ait également connu les défunts parents de Spielberg. Arnold Spielberg était opérateur radio dans un bombardier B-25 pendant la Seconde Guerre mondiale, et lorsque Williams a servi dans l’armée de l’air dans les années 1950, « j’ai fait un voyage sur un B-25 », dit-il. « C’était l’avion le plus bruyant que j’aie jamais entendu. C’est un bimoteur, et la bulle radio est en haut, là où j’étais bloqué. Quand j’ai pensé à Arnold et à ses nombreux vols dans cette chose, j’ai pensé à lui d’une manière très héroïque.
La mère de Spielberg, Leah, a abandonné une carrière de pianiste de concert pour élever ses enfants, et elle venait toujours aux séances de notation de Williams.
« Ma mère l’adorait », dit Spielberg, 76 ans, « et il l’adorait. »
Williams a écrit un thème de piano nostalgique ressemblant à une berceuse pour la version légèrement fictive du film de mère et fils. Lorsqu’il l’a auditionné pour Spielberg au piano, le réalisateur s’est mis à pleurer.
« Il était très, très émotif », dit Williams. « Il aime vraiment ses parents, profondément. »
Ce thème, pour Spielberg, « signifie à quel point John aimait ma mère et à quel point John m’aime ».
Burt Fabelman (Paul Dano), Mitzi Fabelman (Michelle Williams) et l’ami de la famille Bennie Loewy (Seth Rogen, dos à la caméra) dans « The Fabelmans ».
(Merie Weismiller Wallace / Universal Pictures et Amblin Entertainment)
La première fois qu’on l’entend, c’est en fait vers la fin du film, lors de la scène finale entre les remplaçants de la famille Spielberg Mitzi Fabelman (Michelle Williams) et l’adolescent Sammy (Gabriel LaBelle) dans la cuisine familiale. En fait, il y a très peu de partition originale dans le film de 2 heures et demie – une anomalie dans une collaboration cinématographique qui a toujours été imprégnée de musique.
« Le film vous dit en quelque sorte où il a besoin de musique ou où il bénéficierait sans musique », déclare Spielberg. « Mais là où il y a du score, c’est extrêmement nécessaire. »
Plus dominantes sont les musiques de films vintage que Sammy utilise pour la bande originale de ses films amateurs, et les pièces pour piano classiques interprétées par Mitzi – y compris les sonatines de Friedrich Kuhlau et Muzio Clementi, et surtout un concerto pour piano de Bach qui accompagne une séquence virtuose où Sammy découvre le plus grand secret de sa mère en tournant un film amateur.
« Nous avons tous les deux convenu que la partition serait en quelque sorte centrée sur le piano », dit Williams, « et qu’elle n’aurait probablement pas d’orchestre – une grande livraison expressive de musique pour un film comme celui-ci qui était si personnel et introspectif. »
Williams a écrit quelques autres indices intimes: une brume pleine d’espoir de cordes et de délicates notes de céleste et de harpe terminent l’odyssée du futur cinéaste, et l’annonce déchirante du divorce des Fabelman est marquée par une question répétitive impuissante au piano et des accords de cordes jaillissant comme des larmes.
Un autre thème important est la valse onirique en mineur pour céleste et cordes qui accompagne la danse ballet de Mitzi près d’un feu de camp, sous le regard de son mari Burt (Paul Dano) et de son amour secret Bennie (Seth Rogen). La mère de Spielberg chantonnait souvent pour elle-même lorsqu’elle dansait, et il envisageait de ne pas avoir de partition – mais a décidé que c’était « une excellente occasion pour John d’imaginer le genre de musique douce-amère que ma mère aurait aimé avoir pour l’accompagner ».
« Plus cela se rapprochait d’un rêve flottant, mieux nous semblions aller », déclare Williams, qui a pensé à reprendre ce thème plus tard, lorsque Burt verra une photo de son ex-femme.
« J’aime toujours dire que John réécrit musicalement mes films », déclare Spielberg. « Et un rappel comme celui-là est absolument nécessaire, et si puissant, quand Burt regarde la photo et qu’il est soudainement submergé. »
Le film se termine avec Sammy quittant le bureau de son héros, le réalisateur John Ford (David Lynch), et sautant vers son avenir. Williams a essayé de marquer ce moment avec la chanson folklorique irlandaise « The Rakes of Mallow », utilisée dans le film de Ford « The Quiet Man », puis a essayé une longue citation de sa partition de « Jaws ».
Ce dernier se sentait trop sur le nez – Spielberg avait déjà brisé le quatrième mur deux fois – alors ils sont finalement allés avec juste un soupçon du thème du bidonville de «Jaws» et un jig à consonance irlandaise. « Je pensais que ce que nous faisions manquerait à la plupart des gens », déclare Williams.
Beaucoup de grands mariages cinéastes-compositeurs – comme Alfred Hitchcock et Bernard Herrmann – se terminent par un divorce. Mais Spielberg et Williams ont créé le plus durable et sans doute le plus important de l’histoire d’Hollywood.
« Cinquante ans dans le temps terrestre, c’est long », dit Williams, « mais dans le temps cosmique, c’est un clin d’œil. C’est moins d’une seconde, d’une certaine manière, dans la façon dont vous mesurez ces choses. Mais si vous ne vous ennuyez pas avec ce que vous faites, le temps ne vous pèse jamais beaucoup.