Dans les années 1960, la Chine et la Russie ont gâché leur chance de vaincre l’Occident lorsqu’elles sont devenues d’âpres rivales pendant la guerre froide. Aujourd’hui, leurs présidents – qui devraient se concerter à nouveau cette semaine – tentent de corriger cette erreur fatale. Les autocraties les plus puissantes du monde ont uni leurs forces pour attaquer l’ordre libéral dirigé par les États-Unis et leurs alliés – une menace rendue bien réelle lorsque la Russie a envahi l’Ukraine démocratique en février avec le soutien de la Chine. L’autoritarisme était de nouveau en marche et les principales démocraties du monde étaient confrontées à un grave défi à leur unité et à leur détermination.
Alors que 2022 s’est déroulé et que la véritable nature de la relation russo-chinoise est devenue plus apparente, le danger qu’elle représente semble moins aigu. Ce qui a émergé n’est rien comme un axe d’autocrates, mais un partenariat déséquilibré dans lequel les termes sont définis par son membre alpha, Xi Jinping, principalement pour servir les intérêts de la Chine. Cela nous en dit long sur les principes de politique étrangère des dirigeants chinois et sur la manière dont ces idées peuvent entraver la quête de Pékin pour remodeler l’ordre mondial.
Historiquement, les relations entre la Chine et la Russie ont été marquées par la méfiance et la confrontation. Les deux hommes se sont effroyablement rapprochés de la guerre nucléaire à la fin des années 1960, au plus fort de leur schisme de la guerre froide. Plus récemment, cependant, Pékin et Moscou ont trouvé une cause commune. Sur le plan économique, ce sont des partenaires commerciaux mutuellement bénéfiques, la machine industrielle chinoise important du pétrole, du gaz, du charbon et d’autres matières premières russes en échange de produits chinois de haute technologie.
Xi et le président russe Vladimir Poutine ont également noué des liens personnels étroits. En 2019, Xi a décrit Poutine comme un « meilleur ami ». Le ciment de leur amitié est une frustration partagée face à la primauté mondiale américaine. Chacun considère Washington comme le principal obstacle à la réalisation de ses ambitions internationales. C’est pourquoi les alarmes ont sonné plus fort dans les capitales démocratiques lorsque Poutine a rendu visite à Xi à Pékin début février et qu’ils ont publié une déclaration commune disant que « l’amitié entre les deux États n’a pas de limites, il n’y a pas de domaines de coopération » interdits « . »
Les craintes ont augmenté aux États-Unis et en Europe que les deux États autoritaires se lancent dans une attaque coordonnée en Asie et en Europe contre la domination de l’Occident. Ces craintes semblaient justifiées lorsque, plus tard ce mois-là, Poutine a lancé sa guerre contre l’Ukraine.
Le partenariat sino-russe semblait rapporter des dividendes instantanés. Du point de vue de Xi, l’invasion de Poutine a fait reculer l’influence occidentale (du moins semble-t-il) à peu de frais pour la Chine. Moscou, pour sa part, a obtenu un soutien politique important de Pékin à un moment où les États-Unis visaient à isoler la Russie sur la scène mondiale. Pékin a constamment accusé l’OTAN d’avoir causé la guerre et a soutenu les préoccupations de sécurité de Poutine en Europe, que le plus haut diplomate chinois a qualifiées plus tôt cette année de « légitimes ».
Xi a également repoussé les appels à utiliser son influence auprès de Poutine pour aider à mettre fin à la guerre ou à servir de médiateur entre le dirigeant russe et le président ukrainien Volodymyr Zelensky. Bien que Xi ait déclaré au président Joe Biden lors de leur réunion de novembre qu’il était « très préoccupé » par la crise ukrainienne, il a également semblé se laver les mains de toute responsabilité de jouer un rôle plus actif dans la recherche d’un règlement. La lecture officielle chinoise de la conversation a déclaré que Pékin encouragerait les pourparlers de paix, mais attendait avec impatience un dialogue entre les États-Unis, l’OTAN et la Russie.
Le soutien diplomatique de Pékin à la position de Moscou sur l’Ukraine, ainsi qu’au rôle de la Russie dans le monde en tant que puissance majeure, a été d’une grande valeur pour Poutine. Il en va de même pour l’aide plus tangible de la Chine. Alors que les liens financiers et commerciaux de la Russie avec l’Occident s’effondrent sous le poids des sanctions, le commerce avec la Chine a remplacé une partie des revenus perdus. Commerce total entre la Chine et la Russie augmenté de près d’un tiers, à 172 milliards de dollars jusqu’à présent cette année. (En revanche, le commerce de la Russie avec les États-Unis a chuté d’environ la moitié, selon les dernières données disponibles.)
« Pour la Russie, la tâche clé pour l’instant est de générer suffisamment de revenus pour injecter de l’argent dans la machine de guerre, le budget, pour nourrir toutes les personnes qui portent des armes et soutiennent la sécurité intérieure », a déclaré Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie. Centre de Moscou, m’a dit. « Alors que la relation entre la Russie et l’Occident est détruite par les deux parties… les principaux flux de revenus… se tournent vers l’Est, et la Chine est le principal acteur. »
Hormis la guerre en Ukraine, et quelle que soit son issue, les relations sino-russes risquent de s’approfondir. Xi et Poutine partagent un fort intérêt à réduire leur dépendance économique vis-à-vis des États-Unis et de ses partenaires européens et asiatiques, et tous deux ont une incitation claire à développer le commerce et les investissements entre leurs économies. Dans un récent article du Examen du Collège de guerre navale, les chercheurs Andrew Erickson et Gabriel Collins prévoient également le potentiel d’une plus grande coopération militaire entre la Russie et la Chine. Moscou pourrait renforcer les capacités navales de la Chine en permettant à sa flotte d’accéder aux ports russes d’Extrême-Orient et en partageant la technologie, en particulier pour la guerre sous-marine. « Les technologies militaires russes de pointe », ont-ils écrit, « pourraient être associées aux ressources financières et à l’industrie de la Chine pour faire pencher la balance de la sécurité indo-pacifique en faveur d’un axe d’autocratie sino-russe aux dépens des États-Unis et de ses alliés et partenaires. .”
Pourtant, les événements de l’année écoulée ont montré que la relation «sans limites» a, en fait, ses limites. Pékin n’a pas fourni de soutien matériel à l’effort de guerre de Poutine, ni aidé son gouvernement et ses banques à échapper aux sanctions sévères imposées par l’Occident après l’invasion russe de l’Ukraine. L’intérêt personnel est certainement à l’œuvre ici. Lors d’une conversation en mars, Biden a averti Xi que la Chine ferait face à des « conséquences » si le dirigeant chinois aidait directement la Russie. Cela entraînerait probablement des sanctions contre la Chine, ce que le pays, toujours fortement dépendant du commerce, de la technologie et des investissements américains et européens, ne peut guère se permettre. Et bien que Xi ait soutenu les préoccupations de sécurité de Poutine en Europe, il a montré un certain malaise face à la guerre de Poutine. Lors de leur réunion de novembre, Biden et Xi ont conjointement critiqué la menace du dirigeant russe d’utiliser des armes nucléaires en Ukraine, selon le résumé de la conversation de Washington.
Certains analystes ont interprété un degré de tergiversation de la part de Xi lors de cette rencontre comme un signal qu’il avait des doutes sur son pari sur la Russie. Fait révélateur, peut-être, la partie sur les armes nucléaires a été omise du compte rendu de la réunion publié par le ministère chinois des Affaires étrangères. Mais les relations sino-russes continuent de se développer. Le même jour que Zelensky était à Washington pour s’adresser au Congrès, Xi a accueilli l’ancien président russe Dmitri Medvedev à Pékin.
Très probablement, les deux pas diplomatiques de Xi sont une indication des tentatives continues de Pékin de jouer tous les côtés. En ce sens, c’est la politique étrangère chinoise typique. Pékin évite le genre d’engagements que Washington a pris envers ses proches alliés. Les dirigeants chinois préfèrent maintenir leur propre liberté d’action, tant chez eux qu’à l’étranger, sans être entravés par des promesses faites à d’autres pays. Xi a inscrit cette pratique dans son principal programme diplomatique, l’Initiative de sécurité mondiale, un cadre pour remodeler l’ordre mondial. Décrivant ses principes, Xi a déclaré que les pays devraient « dire non à la politique de groupe et à la confrontation de blocs ». Les tentatives de formation de « petits cercles », a-t-il dit, sont « vouées à l’échec ».
Cela signifie que la Chine résistera à la formation d’un nouveau bloc autoritaire avec la Russie (ou tout autre pays) comme l’ancien bloc communiste formé autrefois par l’Union soviétique. L’attachement de Pékin à de telles idées suggère qu’il ne forgera jamais une véritable alliance avec la Russie qui obligerait les dirigeants chinois à coordonner plus étroitement leur politique ou qui les lierait à une défense mutuelle. Malgré ses problèmes actuels, les dirigeants russes pourraient préférer cette voie. Moscou peut craindre de devenir trop liée à la Chine et trop dépendante de celle-ci. La relation entre Xi et Poutine n’est pas égale. La guerre en Ukraine a exposé la Russie comme une puissance en déclin, et son isolement de l’Occident n’a laissé d’autre choix à Poutine que de se tourner vers Pékin. Xi en profite.
Par exemple, la Chine achète du pétrole russe à des prix très avantageux. L’accès aux transactions en dollars étant restreint par les sanctions américaines, les entreprises russes se tournent plutôt vers le yuan chinois, faisant avancer l’objectif de longue date de Pékin de promouvoir sa monnaie comme rivale du billet vert. La relation est « plus bénéfique pour la Chine que pour la Russie », m’a dit Gabuev. « L’asymétrie qui était intégrée à cette relation avant même la guerre a été galvanisée par la guerre. »
Plus la Chine devient forte, plus ce déséquilibre grandit, et plus Pékin peut inciter Moscou à aligner ses intérêts sur ceux de la Chine – et plus les dirigeants russes peuvent devenir nerveux. « Une Russie dont les motivations pour une action militaire agressive en Europe comprennent probablement le fait de regagner le » respect « basé sur la peur accordé à l’Union soviétique dans le passé peut se lasser d’être considérée – et peut-être traitée – comme un vassal de la Chine », ont écrit Erickson et Collins. « Le ressentiment populaire face à l’asservissement national peut inciter Poutine ou son successeur ultime à réinitialiser les relations symboliquement, et même substantiellement, loin des préférences de Pékin. »
La dynamique des relations de Xi avec la Russie nous dit que la Chine n’est pas un très bon ami, et cela aura sûrement des conséquences sur la quête de Pékin pour une plus grande influence mondiale. Les États-Unis ont étendu et consolidé leur pouvoir grâce à un réseau d’alliances étroites et d’arrangements de défense avec des nations qui partagent des valeurs et des objectifs de politique étrangère. La Chine ne fera rien de tel. Pékin fonctionnera plus probablement par le biais de liens bilatéraux, de groupes internationaux lâches (comme l’Organisation de coopération de Shanghai) et d’initiatives qu’il peut contrôler (comme son programme de développement de la Ceinture et de la Route). Elle ne s’engagera avec d’autres pays que dans la mesure où de tels accords lui profitent directement, comme le montre le partenariat avec la Russie.
La question est de savoir si une telle stratégie est suffisante pour que Pékin réalise ses ambitions de politique étrangère. Les États-Unis poursuivent certainement leurs priorités nationales dans leurs affaires étrangères, parfois impitoyablement, mais ils ont également été prêts à faire des sacrifices pour promouvoir leur programme, par exemple en absorbant les coûts de la défense d’autres pays. La Chine n’a pas toujours évité une telle pratique. Dans les périodes historiques où la Chine était la puissance inégalée en Asie de l’Est, les empereurs des dynasties impériales dépensaient souvent beaucoup en cadeaux et en aide aux États étrangers et aux dignitaires de la région. L’affichage de la générosité a été conçu pour maintenir le système diplomatique des dynasties. Les dirigeants chinois d’aujourd’hui, cependant, semblent beaucoup moins disposés à sacrifier la richesse ou à faire des concessions pour atteindre des objectifs plus ambitieux. D’autres pays, dont la Russie, pourraient choisir de répondre en nature, limitant la capacité de Pékin à exercer son influence dans une lutte mondiale avec les États-Unis et ses alliés.
Néanmoins, les relations sino-russes pourraient rester dangereuses pour les États-Unis et la démocratie en général. Quelles que soient leurs différences ou leurs méfiances, Pékin et Moscou partagent toujours un objectif de modification de l’ordre mondial, et ils continueront à le poursuivre, dans les limites de leurs relations. « Ce n’est pas une alliance », m’a dit Yun Sun, directeur du programme Chine au Stimson Center. « Les partenaires est un mot très qualifié en termes de ce que chaque partie fera pour l’autre. Mais les dirigeants chinois, a-t-elle poursuivi, « voient la Russie comme un partenaire utile – ou un instrument utile – pour affronter les États-Unis. Cela n’a pas changé et cela ne changera pas. »