JDeux matches de football, voilà ce qu’il faudra à la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour entrer dans l’histoire. Alors qu’ils entrent sur le terrain en Nouvelle-Zélande cette semaine pour les éliminatoires intercontinentales de la Coupe du monde, deux victoires permettraient à la nation insulaire du Pacifique d’atteindre sa première Coupe du monde.
Le voyage a été loin d’être facile. L’équipe nationale n’a disputé aucun match de juillet 2019 à avril 2022, mais avec la Nouvelle-Zélande co-organisant le tournoi en juillet et août, la PNG a saisi l’opportunité de se qualifier en remportant la Coupe des Nations d’Océanie en juillet dernier. Depuis lors, les résultats ont chuté, Nicola Demaine perdant son poste de manager et peu ou pas de football joué pendant près de trois mois.
C’est dans ce contexte que Spencer Prior est arrivé en novembre. La joueuse de 51 ans apporte une riche expérience de gestion avec l’équipe féminine d’Australie, de Young Matildas et de Thaïlande.
« Nous essayons de faire en quatre mois ce que les autres équipes ont passé quatre ans à préparer », dit-il. « Cela a été un véritable tourbillon d’essayer de les mettre en forme, d’essayer de leur donner une compréhension tactique de ce que nous voulons faire… Je ne pense pas que nous ayons perdu une seule minute. »
Prior a fait venir son propre personnel, y compris l’assistante Nicola Williams après son départ de Leicester City. Ils ont ajouté des entraîneurs PNG locaux, pour les aider à se développer et en raison de leur connaissance des joueurs. L’équipe a été basée à Sydney et en Nouvelle-Zélande, puisant dans des installations de premier ordre et participant à des blocs d’entraînement de trois semaines pour se préparer.
« Le point positif est que c’est une toile vierge », dit Prior. « Je pense qu’une partie de la raison pour laquelle j’ai été placée était à cause de mon expérience avec l’équipe féminine de Thaïlande ; entrer dans un programme et comprendre la culture, d’abord et avant tout. Pour gagner la confiance des joueurs et ensuite commencer à mettre les choses en place, il fallait faire très vite.
« Les joueurs ont envie d’apprendre. Cela a été un travail acharné et nous les avons vraiment poussés. La chose la plus excitante est que je ne pense pas que l’équipe comprenne le potentiel qu’elle a. Nous les avons emmenés au stade de football de Sydney où ils joueront leur premier match [against France] s’ils sont éligibles. Cela a suscité une certaine excitation en ce qui concerne ce qui peut arriver s’ils gagnent ces deux prochains matchs.
En PNG, les femmes sont confrontées à d’importantes inégalités et la violence sexiste est élevée. Ce contexte signifie que Prior et son personnel ont tenu à les garder dans le camp où ils peuvent assurer leur sécurité et s’occuper de leurs besoins et de leur nutrition.
« Port Moresby [PNG’s capital] n’est pas sûr pour les filles de sortir seules », dit Prior. « La ligue de rugby est le sport national, donc si vous tenez compte du fait que ces filles jouent au football et qu’elles sont des filles, elles sont à peu près traitées comme des citoyennes de seconde zone. De plus, le fait qu’ils viennent en Australie et voyagent – il y a vraiment un syndrome du grand coquelicot non seulement au sein des communautés mais aussi des familles.
« C’est dur. Nous avons cinq ou six mamans dans l’équipe. La famille leur manque et ils font d’énormes sacrifices… S’assurer qu’ils sont détendus et à l’aise en dehors du terrain a été la clé. [We have surrounded] nous avec un bon personnel de soutien local – de bons agents de protection des joueurs qui comprennent les filles.
Le défi se reflète dans le programme national. La PNG a accueilli la Coupe du monde féminine des moins de 20 ans en 2016, mais a eu du mal à se développer depuis. « Il y a une chance de construire et de se concentrer pour faire passer plus de joueurs », a déclaré Prior. « Nous avons ici des joueurs qui n’ont jamais fait partie de l’équipe nationale auparavant. Ils sont jeunes; ils ont des moteurs; elles sont enthousiastes et raisonnablement techniques… Si elles se qualifient pour la Coupe du monde et qu’elles obtiennent les 5 millions de dollars, il sera intéressant de s’assurer que tout ira dans le programme féminin. C’est un véritable héritage.
Le premier obstacle est le Panama dimanche, les adversaires prévoient que Prior sera « prévisible et imprévisible ». Si la PNG gagne, le Taipei chinois ou le Paraguay se dressent entre eux et la Coupe du monde. Prior était un peu timide lorsqu’on lui a demandé à quoi s’attendre. « Je vais vous dire ce que nous ne ferons pas », dit-il. « Nous n’allons pas nous débarrasser de leurs attributs naturels, qui sont d’être forts et de se battre… Je laisserai tout le monde en juger. Qui sait? Cela pourrait suffire. Au moins, nous nous sommes bien amusés et nous avons tous passé du bon temps à travailler dur ensemble.
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Une chose est certaine : l’opportunité que la PNG aura au cours des 10 prochains jours est considérable. « Ils pourraient ne plus jamais avoir une si grande chance », déclare Prior. « L’OFC [Oceania Football Confederation] ont été incroyablement favorables. C’est un vrai challenge ici. Je pense qu’y arriver serait ridiculement trop performant, mais c’est une possibilité, n’est-ce pas ? C’est deux matchs de football. C’est ça. S’ils réussissent, je suis sûr qu’il y aura quelques verres de vin rouge partagés entre les membres du personnel et ensuite ils examineront la suite de leur voyage.
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