Le vendredi 2 décembre, Elizabeth Whelan était chez elle à Chappaquiddick, au large du Massachusetts, lorsqu’elle a reçu un SMS d’un fonctionnaire du département d’État – un représentant du bureau de l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages – lui demandant quand elle pourrait être disponible pour une visite. Il avait des nouvelles concernant son plus jeune frère, Paul.
« Je pensais, D’accord, c’est soit l’un de ces contrôles de routine, soit quelque chose se passe et ce n’est probablement pas une bonne nouvelle« , m’a dit Elisabeth. Cinq jours plus tard, le fonctionnaire (qu’elle a refusé de nommer) est arrivé chez elle. « Il s’est avéré que c’était ce dernier. »
Cela fait près de quatre ans que les autorités russes ont arrêté Paul Whelan à Moscou pour espionnage. Depuis lors, le natif du Michigan, âgé de 52 ans, est détenu dans une prison de l’ère soviétique, luttant contre une mauvaise santé tout en plaidant son innocence d’un crime que la Russie a refusé de fournir des preuves qu’il a commis. Ce mercredi soir, le fonctionnaire du département d’État n’était pas venu dire à Elizabeth que son frère était enfin sur le chemin du retour. Il était venu lui dire qu’en échange du marchand d’armes russe Viktor Bout, le président Joe Biden avait obtenu la libération de Brittney Griner, et que bien que Biden ait fait pression pour la liberté de Paul Whelan dans le cadre de l’accord avec la Russie, seule la star de la WNBA , dans peu de temps, serait dans un avion pour l’Amérique.
« C’est comme si vous voyiez ce tunnel devant vous qui vient de s’allonger », a déclaré Elizabeth à propos de ce moment. « Il n’y a toujours pas de lumière au bout de ce tunnel. Vous ne savez pas où est la lumière.
De l’autre côté de la table de la cuisine, le fonctionnaire répondit à autant de questions d’Elizabeth qu’il le put. « Il y avait des gens à la Maison Blanche et au Département d’État qui étaient prêts à me parler ce soir-là, vous savez, pour expliquer davantage, mais je n’étais pas prête à leur parler », a déclaré Elizabeth. Elle voulait que les responsables se concentrent sur le retour de Griner à la maison en toute sécurité. Le lendemain, après l’échange contre Bout sur un tarmac d’Abu Dhabi, Elizabeth a accepté de parler avec Biden et le secrétaire d’État Antony Blinken. « Je ne voulais pas d’excuses pour la situation ; Je cherche des plans et des actions », a-t-elle déclaré à propos de l’appel.
En annonçant la libération de Griner, Biden a expliqué que Paul Whelan n’avait pas été inclus car, « malheureusement, pour des raisons totalement illégitimes, la Russie traite le cas de Paul différemment de celui de Brittney ». Elizabeth m’a dit qu’elle comprenait la position de l’administration ; jeudi, sa famille publier une déclaration affirmant que la Maison Blanche avait «pris la bonne décision de ramener Mme Griner à la maison». Mais naturellement, elle était frustrée : le retour de Griner marque la deuxième fois en moins de trois ans que les États-Unis ont obtenu la liberté d’un Américain détenu en Russie tout en laissant derrière Paul Whelan. À cette époque, Elizabeth, une portraitiste de métier qui, avant l’arrestation de son frère, ne se considérait pas comme particulièrement politique, a vidé son propre compte bancaire pour voyager vers et depuis Washington, exigeant des réponses des législateurs et des responsables de l’administration quant au moment où son frère sera libre. Mais la semaine dernière, sa frustration a été aggravée par le fait que la situation de Paul, comme tant d’autres choses dans la vie américaine aujourd’hui, est devenue intensément politisée, en particulier parmi les républicains – dont beaucoup, m’a dit Elizabeth, ne pouvaient pas prendre la peine de prendre ses appels. quand Donald Trump était à la Maison Blanche.
« C’est vraiment affligeant pour moi que les gens ne puissent pas faire le calcul et réaliser que Atout était le président lorsque Paul a été arrêté et qu’il a été président pendant les deux années suivantes », a-t-elle déclaré.
De telles personnes sembleraient inclure Trump lui-même : jeudi, l’ancien président est allé sur Truth Social pour faire exploser l’échange de Bout – le « marchand de la mort », comme le marchand d’armes est surnommé – pour Griner seul comme « un embarras antipatriotique pour le ETATS-UNIS!!! » « Pourquoi l’ancien Marine Paul Whelan n’a-t-il pas été inclus dans cette transaction totalement unilatérale? » Trump a écrit. « Il aurait été libéré pour la demande. » À cela, Elizabeth ne peut s’empêcher de rire. Pendant tout le temps où son frère a été détenu pendant que Trump était au pouvoir, elle a déclaré: « Je ne pense pas que le président Trump ait jamais prononcé le nom de Paul. » (À un moment donné, depuis l’intérieur d’une cage de verre lors d’une comparution devant un tribunal à Moscou, Paul Whelan, un électeur autoproclamé de Trump, a appelé le président à tweeter sur son cas, mais Trump ne l’a jamais fait. Les porte-parole de l’ancien président n’ont pas répondu. demandes de commentaires pour cet article.)
Trump n’était pas le seul personnage à avoir semblé s’intéresser soudainement à Paul Whelan après la libération de Griner. Après des années à «supplier les gens» de le remarquer, les Whelan ont été stupéfaits de trouver des informations sur le câble et les médias sociaux remplis d’opinions sur son sort. De nombreux critiques républicains de l’échange Griner-Bout ont accusé Biden d’avoir agi sous la pression d’activistes progressistes pour donner la priorité au cas d’une femme noire et homosexuelle – une athlète qui a autrefois protesté contre l’hymne national, rien de moins – aux dépens d’un ancien Marine. (Griner a été arrêtée en février après que les douaniers russes ont trouvé des cartouches contenant de l’huile de haschisch dans ses bagages ; elle a été condamnée à neuf ans dans une colonie pénitentiaire à l’extérieur de Moscou pour trafic de drogue.)
Tucker Carlson a construit un segment autour de Griner et Whelan jeudi soir : « Il n’y avait de place que pour un seul dans le canot de sauvetage, et le Marine a été laissé pour compte », a déclaré l’animateur de Fox News. « Eh bien, pourquoi ont-ils fait ce choix ? Eh bien, vous devez savoir que Whelan est un électeur de Trump, et il a fait l’erreur de le dire sur les réseaux sociaux. Il en paie le prix maintenant. Dans une apparition sur Newsmax, le représentant Troy Nehls du Texas a affirmé que Trump aurait eu Paul Whelan « à la maison dans une semaine ». Le collègue de Nehls, Matt Gaetz, de Floride, a tweeté : « Je parie que lorsque Paul Whelan apprenait les compétences pour être un Marine, il n’aurait jamais pensé que son pays l’aurait davantage priorisé s’il avait eu un coup de saut. » Donald Trump Jr. a également pesé. « L’administrateur Biden était apparemment inquiet que leur [diversity, equity, and inclusion] le score baisserait s’ils libéraient un marine américain », a tweeté jeudi matin le fils de l’ancien président.
Les partisans de Biden, à leur tour, n’ont pas tardé à souligner les détails peu recommandables de la carrière militaire de Paul Whelan, qui a abouti à une décharge pour mauvaise conduite (une étape moins grave qu’une décharge déshonorante) après avoir été condamné en cour martiale pour des accusations » liées au larcin. » Sur Internet, la liberté retrouvée de Griner a été grossièrement remaniée comme un référendum sur l’âme d’un autre homme. Et cela « m’a brisé le cœur », m’a dit Elizabeth. Mais c’est le « quart-arrière du fauteuil » d’éminents législateurs et experts républicains qui l’a mise en colère.
Pour les Whelan, la période entre l’arrestation de Paul et la fin de la présidence de Trump a été largement marquée par le désespoir, la confusion et les faux départs. Selon Elizabeth, après l’arrestation de Paul en décembre 2018, personne de l’administration n’a tendu la main à la famille pour la guider ; début 2019, seuls Jon Huntsman, alors ambassadeur des États-Unis en Russie, et des responsables de carrière à l’ambassade de Moscou s’étaient engagés à obtenir la libération de Paul. De retour à Washington, c’était essentiellement à Elizabeth – qui, dans ses 57 ans, n’avait pas encore touché à l’art de gouverner – de convaincre son gouvernement de s’en soucier. Ses obstacles, a-t-elle découvert, étaient doubles : premièrement, comme je l’ai écrit à l’automne 2019, Paul Whelan, avec son dossier militaire de mauvaise qualité et sa citoyenneté dans quatre pays (États-Unis, Royaume-Uni, Irlande et Canada), n’était pas la quintessence de tous – Victime américaine. De plus, les circonstances de son arrestation – il se trouvait dans un hôtel à Moscou pour le mariage d’un ami américain lorsque, comme le FSB l’allègue, un citoyen russe lui a remis une clé USB contenant des informations classifiées – ont amené de nombreuses personnes au Capitole à se demander si Paul Whelan En fait a été un espion. (Lui et le gouvernement américain, y compris la CIA, ont toujours nié ces accusations.)
Ce qui est rapidement devenu clair, cependant – à la fois pour les Whelan et pour Ryan Fayhee, un ancien procureur de la division de contre-espionnage du ministère de la Justice qui avait commencé à représenter la famille pro bono – c’est que la « question d’espionnage » masquait une logique peut-être plus profonde derrière l’obstruction. Comme me l’a dit un haut responsable du Congrès à l’époque, « tout le cirque avec la Russie » qui avait caractérisé la 45e présidence depuis le début avait amené les législateurs, les personnes nommées politiques et même les responsables de carrière « à dire : ‘J’ai assez de problèmes’. Je ne veux pas être exposé à ce sujet. «
C’est pour cette raison qu’Elizabeth a décidé, à l’automne 2019, de faire appel à David Urban, un lobbyiste d’entreprise qui avait dirigé avec succès la campagne 2016 de Trump en Pennsylvanie et comptait un certain nombre de puissants responsables de l’administration, dont le secrétaire d’État Mike Pompeo, un camarade diplômé de West Point, comme des amis proches. « Dave a été capable de guider le nom de Paul dans des couloirs de pouvoir auxquels je n’aurais jamais pu accéder », m’a dit Elizabeth. Néanmoins, à l’exception d’une déclaration de juin 2020 dénonçant la condamnation de Paul, Pompeo a rarement fait référence à Paul publiquement et en privé, le responsable du Cabinet « n’a jamais engagé avec nous de quelque manière que ce soit », a déclaré Elizabeth. (Pompeo n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées à un compte de presse pour son Champion American Values PAC.)
En fin de compte, à part Huntsman (qui a démissionné en 2019) et l’ancien conseiller à la sécurité nationale John Bolton (que Trump a licencié à peu près au même moment), Elizabeth a déclaré: « Nous n’avons jamais eu l’impression que quelqu’un était excité pour ramener Paul à la maison. » Bolton a déclaré à CBS cette semaine que Trump avait en fait rejeté l’opportunité d’échanger Paul contre Bout, « pour de très bonnes raisons d’avoir à traiter avec Viktor Bout ».
Cela ne veut pas dire qu’Elizabeth – ou son frère – sont du tout satisfaits de l’état actuel des choses. « Je suis très déçu que rien de plus n’ait été fait pour obtenir ma libération », a déclaré Paul Whelan à CNN jeudi. « Je ne comprends pas pourquoi je suis toujours assis ici. » Et Elizabeth m’a dit qu’elle et sa famille s’étaient senties rien de moins que «trahies» par le gouvernement américain au printemps dernier, lorsque les responsables de Biden leur avaient donné un préavis de «seulement quelques minutes» d’un échange de prisonniers contre Trevor Reed, un autre citoyen américain. et ancien Marine qui était détenu en Russie depuis 2019. Elle a appris la nouvelle en même temps que le reste du pays, plus ou moins, sans intervalle tranquille pour traiter que Paul, tel que sa famille l’avait compris, n’avait même jamais été partie des négociations. « J’ai eu un temps très, très bas après ça », a admis Elizabeth. (Un porte-parole du Département d’État a déclaré à l’époque que le gouvernement était en « contact régulier » avec les Whelan et continuerait à travailler sur le cas de Paul. La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire pour cet article.) « Je suis allé au gouvernement américain à tous les niveaux après cela et a dit: « S’il vous plaît, ne recommencez pas ». Nous méritons d’être appelés. Et évidemment, cette fois, il n’y avait pas de doute.
Dans l’ensemble, elle estime que l’approche de l’administration actuelle – à l’égard de Paul, des relations avec la Russie en général – a été un changement pour le mieux. C’est au début du mandat de Biden que Blinken, par exemple, a commencé à discuter publiquement du cas de Paul. Et pour Elizabeth, la libération de Reed a servi à confirmer que le président prenait au sérieux la cause des citoyens américains emprisonnés en Russie. « Nous avons combattu notre propre gouvernement autant que nous avons combattu le gouvernement russe au fil des ans », a-t-elle déclaré. « Et cela a été un soulagement, plus récemment, de se battre moins sur le front intérieur et de se battre davantage contre la Russie. » Jeudi, Biden a déclaré que son administration « n’abandonnait pas » pour assurer la liberté de Paul.
Émotionnellement, physiquement, financièrement : « À quoi le compare-t-on ? Elizabeth songea aux quatre dernières années. Mais il y a Paul, bien sûr, celui à l’autre bout du monde, derrière les barreaux, qui attend toujours. Elle trouve un certain réconfort dans la façon dont, après cette semaine, plus d’Américains que jamais semblent connaître le nom de son frère. Elle espère juste qu’ils continueront à le dire.