© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: Le secrétaire du Parti communiste de Shanghai, Li Qiang, assiste à la cérémonie de clôture du 20e Congrès national du Parti communiste chinois, au Grand Hall du Peuple à Pékin, Chine, le 22 octobre 2022. REUTERS / Tingshu Wang
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Par Julie Zhu, Yew Lun Tian et Engen Tham
HONG KONG / BEIJING / SHANGHAI (Reuters) – Alors que les protestations sans précédent contre les politiques zéro COVID de la Chine se sont intensifiées en novembre, Li Qiang, l’homme récemment élevé au n ° 2 du Comité permanent du Politburo du Parti communiste au pouvoir, a saisi le moment.
De hauts responsables et experts médicaux chinois avaient discrètement formulé des plans au cours des semaines précédentes pour démanteler la stratégie zéro COVID du président Xi Jinping et rouvrir progressivement le pays vers la fin de 2022, dans le but de déclarer un retour à la normalité en mars, quatre personnes avec connaissance de la question a déclaré à Reuters.
Li, qui devrait être nommé nouveau Premier ministre du pays ce mois-ci, a adopté une position plus urgente.
Il a brusquement pris la décision d’activer les plans de réouverture plus tôt que prévu, dans le but de contenir le bilan économique de la campagne zéro-COVID et des manifestations qui avaient secoué les dirigeants, ont déclaré les quatre personnes et une autre personne connaissant le sujet. Le résultat a été une réouverture chaotique en décembre, lorsque la Chine a soudainement mis fin aux blocages, aux tests de masse et à d’autres restrictions.
Pékin n’a pas publiquement expliqué son processus décisionnel derrière son revirement sur l’approche zéro-COVID. Xi et Li, ainsi que le Conseil d’État, le cabinet chinois, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters soumises via le Bureau d’information du Conseil d’État (SCIO) sur les discussions concernant la réouverture du pays.
Reuters a rassemblé ce récit du chemin de la Chine vers la réouverture après avoir parlé à plus d’une demi-douzaine de personnes au courant des discussions. Les détails non rapportés auparavant offrent une rare fenêtre sur les délibérations des hauts responsables chinois et des experts de la santé, y compris les différences entre Li et Xi sur le rythme de la réouverture. Les personnes ont parlé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité du sujet ou parce qu’elles n’étaient pas autorisées à parler aux médias.
Les manifestations de novembre ont marqué un tournant dans la gestion par Xi de la gestion du COVID alors qu’il commençait à adopter une approche moins pratique et permettait à Li, son allié de longue date, de prendre les choses en main, ont déclaré deux des personnes.
Les principaux dirigeants ont finalement opté pour une réouverture précipitée qui apaiserait les jeunes manifestants car la menace que les dissidents pourraient représenter pour la stabilité du régime était considérée comme plus risquée politiquement que de laisser le virus se propager sans contrôle, ont déclaré deux des sources.
PRÉPARATION DES SCÉNARIOS
Lors d’un congrès du Parti communiste à la mi-octobre où il a obtenu un troisième mandat sans précédent et dévoilé sa nouvelle équipe de direction, Xi avait vanté sa politique zéro COVID, affirmant qu’elle obtenait des résultats positifs. Pourtant, avant la fin du mois, des responsables se sont réunis à Pékin pour réfléchir à la manière de dénouer cette approche stricte.
Wang Huning, chef adjoint du groupe de travail central COVID du parti depuis début 2020 et membre du Comité permanent d’élite du Politburo chinois, composé de sept hommes, a tenu une réunion à huis clos fin octobre avec les meilleurs experts médicaux et hauts fonctionnaires, y compris ceux de l’appareil de propagande. , selon trois des sources.
Wang a demandé à plusieurs reprises aux participants combien de décès un abandon des contrôles COVID entraînerait dans le pire des cas, et les a pressés de travailler sur diverses feuilles de route de réouverture à des rythmes différents, ont déclaré deux des personnes. Wang n’a pas répondu à une demande de commentaire soumise via le SCIO sur son rôle dans les pourparlers.
Des responsables de la Commission nationale de la santé (NHC) ont proposé des repères pour une réouverture complète, la clé étant l’amélioration du taux de vaccination des personnes âgées, ont déclaré deux des sources.
Pendant ce temps, certains travailleurs du parti au niveau local et responsables de la santé étaient aux prises avec des défis croissants dans la mise en œuvre de la politique zéro COVID.
Un dirigeant local d’un sous-district de Pékin comptant plus de 100 000 habitants a déclaré à Reuters qu’au second semestre de l’année dernière, il n’avait plus d’argent pour payer les sociétés de test et les sociétés de sécurité pour faire appliquer les restrictions.
« De mon point de vue, ce n’est pas que nous avons décidé d’assouplir la politique zéro-COVID, c’est plutôt que nous, au niveau local, n’étions tout simplement plus en mesure d’appliquer la politique zéro-COVID », a déclaré le responsable.
Le gouvernement local de Pékin, qui n’a pas répondu à une demande de commentaire, a dépensé près de 30 milliards de yuans (4,35 milliards de dollars) pour la prévention et le contrôle du COVID l’année dernière, selon des données officielles.
Les chefs de parti devraient présenter des plans pour aider l’économie à se remettre des freins à la pandémie lors de la réunion annuelle du parlement chinois à partir du 5 mars.
CHIFFRE DE CHIFFRES
Alors que les responsables travaillaient sur les plans de réouverture, le virus dépassait déjà la capacité du gouvernement à le contenir.
» trop élevé », et s’ils devraient communiquer un chiffre inférieur au public. Cela pourrait donner l’impression que l’épidémie était sous contrôle, a déclaré la personne.
« À ce moment-là, je réduisais jusqu’à 50% », a déclaré le responsable, ajoutant que les autorités locales manquaient d’argent et que les salaires de certains responsables du CDC avaient été réduits l’année dernière.
Le CDC n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les données de cas de la Chine et son implication dans la réouverture des pourparlers.
En réponse à une demande de commentaires de Reuters, le NHC a déclaré que la Chine avait continuellement optimisé et ajusté les mesures de prévention et de contrôle dans le but de protéger la santé, et avait effectué une transition en douceur vers la réouverture dans un délai relativement court.
MONTÉE DE LI
Les discussions sur la réouverture ont coïncidé avec l’ascension de Li. Avant sa promotion en octobre, l’homme de 63 ans était responsable de Shanghai, où il a supervisé l’année dernière un confinement déchirant de deux mois des 25 millions d’habitants de la ville.
Après le congrès, Li a pris en charge la lutte de la Chine contre le virus en tant que chef du groupe de travail central COVID du parti, qui relève du Comité permanent du Politburo, selon deux des sources. Le 11 novembre, la Chine a annoncé un modeste ensemble de 20 mesures pour assouplir les restrictions.
Xi lui-même avait commencé à prendre moins de précautions personnelles. Il a commencé à apparaître en public sans masque à la fois à Pékin et à l’étranger, comme le montre sa rencontre avec le président américain Joe Biden le 14 novembre avant le sommet du G20 en Indonésie, ainsi qu’une confrontation à face nue du Premier ministre canadien. Justin Trudeau.
Mais lorsque les cas quotidiens ont augmenté après l’entrée en vigueur des mesures d’assouplissement de la Chine, Xi a hésité et a voulu revenir à l’approche zéro-COVID, ont déclaré trois personnes proches du dossier. À la mi-novembre, alors que Xi se trouvait encore en Asie du Sud-Est, il a ordonné aux autorités chinoises d’appliquer « sans hésitation » la politique zéro-COVID, ont déclaré deux des personnes, après quoi certaines villes ont resserré les restrictions.
L’hésitation de Xi a conduit à un nouveau débat sur la politique COVID parmi les principaux dirigeants de la mi à la fin novembre, ont déclaré l’une de ces personnes et une autre personne. À ce moment-là, il y avait suffisamment d’indications pour suggérer que la croissance économique était sur le point de s’effondrer à l’un de ses pires niveaux en près d’un demi-siècle.
Lors de discussions après le retour de Xi de l’étranger le 19 novembre, Li a résisté à la pression du président pour ralentir le rythme de la réouverture, ont déclaré deux des personnes. Reuters n’a pas été en mesure d’établir comment Xi a réagi.
Alors que le virus continuait de se propager, Li a encouragé les responsables locaux du parti, y compris à Shijiazhuang, capitale de la province du Hebei, à s’en tenir aux 20 mesures d’assouplissement, ont ajouté deux des sources. À la mi-novembre, Shijiazhuang a interrompu les tests communautaires de routine car il signalait quotidiennement des centaines de nouvelles infections.
Un représentant du gouvernement de Shijiazhuang a refusé de commenter tout engagement avec Li ou les effets des politiques pandémiques sur les résidents.
TOURNANT
À cette époque, des millions de personnes en Chine regardaient la Coupe du monde de football au Qatar, où des images de stades bondés et de supporters sans masque ont conduit les utilisateurs chinois des médias sociaux à se plaindre du contraste frappant avec leur situation.
Un dernier déclencheur pour accélérer la réouverture est survenu fin novembre. Après un incendie meurtrier dans la région chinoise du Xinjiang, les manifestations appelant à la fin du zéro-COVID se sont transformées en la plus grande manifestation de dissidence en Chine continentale depuis que Xi a pris le pouvoir.
Xi a imputé les manifestations aux jeunes frustrés par la pandémie. Mais il a déclaré que la variante Omicron, plutôt que Delta plus meurtrière, était désormais dominante en Chine, ouvrant la voie à moins de restrictions, ont déclaré de hauts responsables de l’Union européenne à Reuters après que le président du Conseil européen Charles Michel et d’autres hauts responsables de l’UE aient rencontré Xi le 1er décembre. .
Enfin, le 7 décembre, la Chine a annoncé des changements radicaux à sa politique COVID, mettant brusquement fin à de nombreuses restrictions telles que les verrouillages, les tests de masse et les restrictions de voyage locales. Les plans de réouverture auraient initialement maintenu des tests de masse, mais Li a poussé avec succès pour un assouplissement plus large qui l’a évité, ont déclaré deux des sources.
Immédiatement après la réouverture, le virus s’est déchaîné, les hôpitaux et les crématoriums ont été débordés et les pharmacies mises à nu. Sans se laisser décourager, Li a exhorté les responsables lors d’une téléconférence nationale le 25 décembre à déployer rapidement des ressources et à sécuriser les médicaments et les traitements pour les groupes clés, y compris les personnes âgées et les enfants.
Li a déclaré aux responsables que « le moment est venu et que les conditions de base sont en place » pour gérer le COVID comme une maladie de catégorie B moins grave, selon un résumé écrit de la réunion examiné par Reuters et confirmé comme authentique par l’une des sources.
Le 16 février, Xi a déclaré une « victoire décisive » sur le COVID lors d’une réunion avec de hauts dirigeants, selon Xinhua, décrivant le jugement et les décisions du parti, y compris les « ajustements majeurs » à la stratégie pandémique, comme « tout à fait corrects », efficaces. et bien accueilli par le public.