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BAvant la création du Met Office, et longtemps après dans les villes balnéaires, le varech (Saccharina latissima) a été utilisé pour prévoir le temps. Cueilli dans des bassins rocheux, il était souvent suspendu à un crochet près de la porte de la propriétaire du bord de mer. Si les algues étaient molles et humides à cause de l’air humide, il était certain qu’il pleuvrait bientôt. S’il faisait sec, la journée serait belle.
Cette espèce est aussi depuis longtemps récoltée pour l’alimentation et comme ingrédient cosmétique en Asie et au Royaume-Uni. Plus récemment, les algues ont été suggérées comme moyen de séquestration du carbone comparable aux forêts tropicales. Le mois dernier, Amazon a donné un énorme coup de pouce aux efforts pour tester cette idée en accordant une subvention de 1,5 million d’euros (1,3 million de livres sterling) pour mettre en place un essai à l’échelle d’une ferme en mer du Nord. L’idée est de développer des méthodes de culture et de récolte d’algues à grande échelle parmi les milliers de turbines en cours de construction dans les eaux peu profondes du plateau continental qui ne peuvent plus être pêchées commercialement.
Le varech à sucre pousse particulièrement rapidement au début du printemps et atteint 5 mètres (16 pieds) de long en environ quatre ans. L’essai mené par North Sea Farmers vise également à installer des panneaux solaires flottants et à cultiver des coquillages dans la zone inutilisée entre les turbines, mais se concentrera principalement sur l’exploitation du potentiel des algues pour ralentir la dégradation du climat.
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