Comment les poissons grattent-ils leurs démangeaisons ? Il s’avère que les requins sont impliqués

Imaginez que vous êtes un gros thon à nageoires jaunes, à des kilomètres du rivage dans le bleu, nageant sans soucis, jusqu’à ce que vous commenciez à ressentir une petite démangeaison près de votre œil. Peut-être que c’est juste une égratignure qui guérit, ou peut-être que c’est un petit crustacé qui vous grignote la peau.

Que fais-tu? Vous n’avez pas les mains pour le ramasser. Vous n’avez pas de labres nettoyeurs à proximité pour l’arracher avec soin comme vous le feriez sur un récif de corail.

Les gros poissons préfèrent côtoyer les requins

Le grattage est susceptible d’éliminer les parasites, les peaux mortes et autres irritants. Ces poissons sont les hôtes d’un large éventail de parasites, mais leur environnement leur offre peu d’options d’élimination.

Nos recherches ont enregistré des interactions de grattage entre plusieurs espèces de poissons et de requins dans les océans Pacifique, Indien et Atlantique. Nous avons trouvé que les poissons préféraient gratter les requins plutôt que les autres poissons. La taille importait également, les petits poissons étant moins susceptibles de gratter les plus gros requins, peut-être en raison du risque d’être mangé.

La peau de requin est constituée de petites structures ressemblant à des dents appelées denticules dermiques. Il ressemble à du papier de verre (et à l’époque préindustrielle, il était utilisé à cette fin), ce qui en fait une surface particulièrement adaptée pour gratter.

Nous avons découvert que les poissons avaient tendance à se gratter la tête et les côtés plus que les autres parties de leur corps. C’est là que se trouvent bon nombre des zones les plus touchées par les dommages causés par les parasites, notamment les yeux, les narines, les branchies et le système de lignes latérales sur les côtés du corps d’un poisson.

Nous avons également constaté que les espèces de poissons différaient dans leur façon de gratter. Les thons étaient assez ordonnés, faisant la queue derrière le requin et se relayant pour frôler la queue. Les coureurs arc-en-ciel étaient indisciplinés, formant une école autour de la moitié arrière du requin et s’élançant à tour de rôle pour se cogner contre son corps.

Utiliser des caméras sous-marines pour espionner la faune marine

Nous avons découvert ce comportement en analysant des milliers d’heures de vidéo sous-marine prises avec des systèmes de caméras appâtées laissées à la dérive en mer. Nous avons examiné les images et identifié, compté et mesuré tous les individus que nous avons observés.

Les données que nous avons recueillies sont importantes pour déterminer les tendances démographiques. Mais en regardant ces vidéos, nous avons également remarqué des comportements inhabituels.

Nous avons d’abord vu un énorme thon albacore s’approcher d’un requin soyeux par derrière, se frottant doucement contre sa queue avant de repartir. Avant longtemps, j’ai vu une interaction similaire entre un autre albacore et un autre requin soyeux.

Finalement, nous avons observé des interactions similaires entre plusieurs espèces différentes de poissons et de requins de tous les coins du globe, et enregistré les détails de chaque interaction.

Pourquoi le grattage est important : des océans en bonne santé ont besoin de populations de requins en bonne santé

L’océan ouvert est le plus grand habitat de la planète, mais il est difficile à étudier.

En conséquence, il existe très peu d’observations directes du comportement naturel des animaux en haute mer. Les interactions entre ces animaux sont non seulement intrigantes parce qu’elles peuvent être nouvelles pour nous, mais aussi en raison de leurs implications possibles.

L’élimination des parasites présente des avantages évidents pour la forme physique, et les animaux en meilleure forme sont plus susceptibles de se reproduire et de transmettre leurs gènes à la génération suivante. Ces poissons peuvent donc tirer profit du grattage contre les requins.

Cela soulève la question de savoir ce qui se passerait si le nombre de requins devenait trop faible pour que les poissons trouvent leurs griffoirs. Y aurait-il une perte nette de fitness chez ces poissons ?

C’est une question importante compte tenu du déclin rapide des populations de requins dans l’océan mondial. Certaines espèces ont décliné jusqu’à 92 % au large de la côte australienne du Queensland.

Le déclin continu des populations de requins pourrait avoir des répercussions sur la perte de relations telles que celles que nous décrivons.

Nous n’avons observé de grattage que dans des régions éloignées avec des populations relativement saines de requins et de grands thons, qui sont tous deux fortement exploités dans d’autres zones. Les endroits éloignés offrent une fenêtre sur le fonctionnement des écosystèmes intacts et les choses étranges et sauvages qui se passent dans l’océan que nous n’avons pas encore découverts.

Il a été démontré que les aires marines protégées conservent les comportements des requins et des poissons. L’introduction d’un plus grand nombre de ces zones pourrait aider à restaurer et à préserver ces comportements.

Nous continuerons d’échantillonner les eaux du large et les régions éloignées.

Ce travail peut révéler d’autres espèces impliquées dans ces interactions ou d’autres comportements intrigants ayant des implications pour la conservation.