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Au début de l’été, le gouvernement fédéral va, selon toute vraisemblance, épuiser les « mesures extraordinaires » qu’il emploie actuellement pour continuer à payer les factures de la nation. Alors que le pays se dirige vers cet abîme budgétaire, le Congrès sera confronté à une impasse désormais familière : les républicains refuseront de relever le plafond de la dette à moins que les démocrates n’acceptent de réduire les dépenses. Les démocrates rechigneront. Les marchés chuteront, peut-être précipitamment, et l’économie tournera rapidement vers le sud.
Lorsque ce moment arrivera, les personnes les plus importantes à Washington ne seront pas celles qui travaillent à la Maison Blanche, ni même les chefs de parti qui occupent les bureaux les plus somptueux du Capitole. Ce seront les républicains de la Chambre les plus proches du centre politique : les soi-disant modérés. La majorité du GOP est suffisamment étroite pour que cinq républicains puissent anéantir le plan du président Kevin McCarthy d’exiger une rançon pour le plafond de la dette. Ils devront décider de se tenir à ses côtés ou de se joindre aux démocrates pour éviter un tout premier défaut de paiement sur la dette nationale.
« Ces gars-là seront appelés à sauver la situation », déclare l’ancien représentant Charlie Dent, un républicain de Pennsylvanie qui, jusqu’à sa retraite en 2018, était l’un des modérés les plus en vue de la Chambre.
Dent parle de républicains tels que le représentant Don Bacon du Nebraska, dont le district d’Omaha a voté pour Joe Biden plutôt que Donald Trump en 2020. Bacon est un chef de file de la faction des républicains qui espère servir de contrepoids au House Freedom Caucus et à l’extrême- les purs et durs de droite qui ont arraché toutes sortes de concessions à McCarthy au début du mois en échange de lui permettre de devenir président. Au cours des quatre jours de vote que McCarthy a endurés, Bacon a régulièrement tenu des audiences avec des journalistes à l’extérieur de la chambre de la Chambre, fustigeant les résistants comme le «caucus du chaos» et les comparant aux talibans.
Bacon, un ancien commandant de l’armée de l’air de 59 ans élu pour la première fois en 2016, se présente comme un pragmatique et un réaliste, et il est parfaitement conscient de l’influence que lui et d’autres républicains partageant les mêmes idées pourraient avoir. En effet, lui et ses alliés ont déjà empêché le vote de deux projets de loi soutenus par certains à l’extrême droite, dont une mesure visant à remplacer l’impôt fédéral sur le revenu par une taxe de vente de 30 %. Mais ne le traitez pas de modéré. « Je préfère être appelé un conservateur qui fait avancer les choses », m’a dit Bacon.
En rejetant l’étiquette modérée, Bacon n’est pas différent des 221 autres républicains qui siègent actuellement à la Chambre, qui se décrivent pratiquement tous comme une version de conservateur. Comme le parti s’est déplacé vers la droite, il en va de même pour son flanc le plus à gauche. Le déclin du GOP modéré est une histoire qui se prépare depuis plus de deux décennies, mais elle revêt une importance particulière à un moment où les législateurs centristes pourraient exercer autant de pouvoir. S’ils choisissent de l’utiliser. S’ils existent plus du tout.
Il y a deux ans, Bacon a ramassé le drapeau abandonné d’un groupe GOP dormant appelé le Main Street Caucus. Le caucus est l’extension de la maison du Republican Main Street Partnership, une organisation politique fondée il y a 25 ans par le représentant de l’époque, Amo Houghton de New York. Le Main Street Partnership original était explicitement et fièrement modéré ; Houghton s’est qualifié de « militant modéré » et l’objectif du groupe était de « servir de voix aux républicains centristes », ainsi que d’adoucir la rhétorique et les politiques dures du GOP sur l’avortement, les droits des homosexuels et l’environnement, entre autres questions.
Le Partenariat reste actif – il a dépensé 25 millions de dollars pour soutenir les candidats républicains l’année dernière – mais il s’est rebaptisé pour rester pertinent dans le GOP d’aujourd’hui. En cherchant dans l’historique de son site Web sur Internet Archive, j’ai découvert que le Partenariat avait supprimé les mots modéré et centriste de son énoncé de mission à l’automne 2011, peu de temps après que la dernière nouvelle majorité de la Chambre républicaine a forcé une confrontation sur le plafond de la dette avec un président démocrate. Ils ont depuis été remplacés par des descripteurs plus génériques, tels que bon sens et pragmatique.
« Avant, on nous appelait modérés. Nous ne sommes pas modérés », déclare Sarah Chamberlain, PDG du Partenariat et ancienne assistante de Houghton (qui a pris sa retraite du Congrès en 2004 et est décédé en 2020). Ses membres s’identifient désormais comme des « conservateurs pragmatiques ». « L’entité du premier jour a le même nom, mais elle a l’air très différente », m’a dit Chamberlain.
Le Main Street Caucus n’est pas le seul groupe du Congrès dont les membres auraient pu autrefois s’identifier comme modérés. D’autres incluent le Republican Governance Group (anciennement connu sous le nom de Tuesday Group) et le Caucus bipartite des résolveurs de problèmes. Quelques dizaines de républicains, dont Bacon, sont membres des trois groupes. Mais ils évitent chacun le mot, en partie, m’a expliqué Bacon, car dans les primaires « il est utilisé comme un gourdin ».
Une autre raison est qu’ils sont simplement plus conservateurs que leurs prédécesseurs. Alors que les républicains qui ont adopté l’étiquette modérée, y compris Dent, ont quitté le Congrès au cours des 20 dernières années, les républicains qui les ont remplacés se sont éloignés de plus en plus du centre politique. Bon nombre des membres originaux du Tuesday Group et du Main Street Partnership, par exemple, ont soutenu le droit à l’avortement; Dent, qui a quitté la Chambre il y a cinq ans, m’a dit qu’il pensait qu’il était soit le dernier, soit l’un des derniers républicains de la Chambre à occuper ce poste.
Plus tôt ce mois-ci, le Main Street Caucus – le plus grand des trois groupes, avec environ 60 membres – a élu à sa présidence un républicain encore plus conservateur que Bacon, le représentant Dusty Johnson du Dakota du Sud. Lorsque je lui ai parlé par téléphone, Johnson a déclaré avec empressement que lui et la nouvelle vice-présidente du groupe, la représentante Stephanie Bice de l’Oklahoma, avaient obtenu des notes plus élevées que le républicain moyen de la Chambre sur le tableau de bord tenu par Heritage Action, le groupe d’activistes conservateurs qui a fait la guerre. avec GOP modérés pendant des années. « Nous sommes des membres qui veulent massivement obtenir des victoires politiques – des victoires politiques conservatrices », m’a dit Johnson.
La grande question est maintenant de savoir si les pragmatiques auto-identifiés du GOP tiendront tête – ou simplement derrière – la direction du parti dans les batailles fiscales à venir. Pendant le combat pour la présidence, Johnson, Bacon et d’autres pragmatiques ont servi de garde protecteur à McCarthy, fixant les récalcitrants du GOP en déclarant qu’ils ne voteraient que pour McCarthy. Pourtant, avec seulement quelques plaintes, ils ont largement béni les concessions que le nouveau président a faites pour renforcer l’extrême droite à ses propres frais.
Bacon m’a assuré que lui et ses collègues pragmatiques utiliseront l’influence dont ils disposent, notant les deux projets de loi qu’ils avaient déjà empêchés de venir pour un vote. Sur le débat sur le plafond de la dette, cependant, de nombreux républicains à la recherche d’un accord ressemblent à McCarthy, qui a déclaré que le président devait approuver des réductions de dépenses afin de lever la limite d’emprunt. « Nous n’allons pas augmenter le plafond de la dette tant que nous n’aurons pas rendu une responsabilité budgétaire supplémentaire aux dépenses dans cette ville », m’a dit Johnson. Il a confié à Biden et aux démocrates la responsabilité de négocier, assimilant leur refus de le faire à « choisir la voie du terrorisme législatif ». D’autres membres du Main Street Caucus ont adopté un ton légèrement plus malléable. « Nous devons être agressifs en matière de dépenses, et c’est quelque chose pour lequel je me suis présenté au Congrès, donc je suis à l’aise avec cela », m’a dit le représentant Kelly Armstrong du Dakota du Nord. « Mais nous devons aussi continuer à pouvoir gouverner. »
Le principal mécanisme que les républicains pragmatiques pourraient utiliser pour contourner McCarthy est une pétition de décharge, qui forcerait un vote sur l’augmentation du plafond de la dette. Compte tenu de l’avance étroite du GOP à la Chambre, seuls cinq républicains auraient besoin de rejoindre les démocrates pour obtenir le soutien requis. (Un chef du GOP du Problem Solvers Caucus, le représentant Brian Fitzpatrick de Pennsylvanie, mentionné ceci comme une possibilité lorsque les partisans de la ligne dure bloquaient le chemin de McCarthy vers l’orateur.) « Il serait très difficile pour moi de signer une pétition de décharge contre le leadership », m’a dit Armstrong. « Je ne dirais jamais jamais, mais je serais très, très sceptique à l’idée de signer cela. » Pourtant, dans le souffle suivant, Armstrong a suggéré que si le marché boursier s’effondrait, cela pourrait changer d’avis : « Je ne cratère pas tous les seniors du 401(k) de mon district. Je ne le fais pas.
Une demande de décharge est un moyen imparfait de résoudre une crise du plafond de la dette ; en raison des règles de procédure de la Chambre, la collecte des signatures devrait commencer des semaines voire des mois à l’avance. En 2015, Dent a aidé à diriger une coalition bipartite en utilisant une pétition de décharge pour contourner la direction du GOP afin d’adopter une législation relançant la Banque d’import-export, une agence de crédit fédérale que les conservateurs voulaient laisser mourir. Le président de l’époque, John Boehner, avait déjà annoncé son départ, ayant été poussé à la retraite par une révolte d’extrême droite. « D’ordinaire, l’orateur serait assez contrarié à ce sujet. Je peux vous assurer qu’il ne l’était pas », se souvient Dent.
Il y a une douzaine d’années, c’était Boehner qui dirigeait une majorité du GOP de la Chambre déterminée à obtenir des réductions de dépenses en échange de la levée du plafond de la dette. Après l’échec de plusieurs séries de négociations, y compris une tentative de « grand marché » sur les impôts et les programmes sociaux avec le président de l’époque, Barack Obama, le Congrès a accepté de former un « super comité » pour mettre en place des plafonds budgétaires connus sous le nom de séquestration. (Le Congrès empêchera plus tard la mise en place de bon nombre de ces plafonds.)
Dent a prédit que les républicains gagneraient peu ou pas de concessions de la part des démocrates pour avoir relevé la limite d’emprunt cette fois-ci. « Vous allez obtenir quelque chose proche d’une facture sans plafond d’endettement », m’a-t-il dit. Peut-être que Biden acceptera de former une commission budgétaire pour proposer d’éventuelles réductions de dépenses, le coup de pied préféré de Washington pour sauver la face. Une feuille de vigne, en d’autres termes. Bacon m’a dit qu’il espérait quelque chose de plus, comme un engagement à maintenir l’augmentation des dépenses fédérales en dessous de l’inflation. « J’aimerais voir plus qu’une feuille de vigne. J’aimerais au moins voir des sous-vêtements.
Ce qui est tout sauf certain, c’est qu’une partie importante de la conférence républicaine de la Chambre n’acceptera pas ce genre d’accord. Les républicains m’ont dit qu’ils doutaient que le parti puisse adopter seul une augmentation du plafond de la dette, et de nombreux conservateurs pourraient rejeter tout accord que McCarthy pourrait faire approuver par les démocrates, s’il pouvait amener les démocrates à négocier. Cela mettra une nouvelle fois la pression sur les pragmatiques du GOP, les républicains qui passent pour modérés en 2023 mais n’oseront pas utiliser ce mot. Si et quand la crise de la dette survient, ce sont peut-être eux qui décident entre, eh bien, modération et par défaut.
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