Comment les sénateurs ont « défié la gravité politique » sur le mariage homosexuel

WASHINGTON (AP) – La sénatrice du Wisconsin Tammy Baldwin était au Sénat, mais son esprit était de l’autre côté du Capitole.

La Chambre votait cet après-midi de juillet sur la législation démocrate pour protéger les mariages homosexuels et interraciaux à la suite de la décision de la Cour suprême d’annuler le droit fédéral à l’avortement. Et il gagnait soudainement plus de votes républicains que Baldwin – ou n’importe qui d’autre – ne l’avait prévu.

Baldwin, qui est devenue la première sénatrice ouvertement homosexuelle lorsqu’elle a été élue il y a dix ans, s’est dite « ravie » en voyant les votes arriver. Elle s’est dirigée avec enthousiasme vers le sénateur de l’Ohio, Rob Portman, qui était également au Sénat et avait été l’un des premiers sénateurs républicains à se prononcer en faveur du mariage homosexuel.

« As-tu vu ça? » Baldwin a demandé, montrant à Portman une liste de républicains qui avaient voté pour le projet de loi de la Chambre – près de quatre douzaines.

Portman, qui avait travaillé avec elle sur la question dans le passé, était immédiatement à bord. « Compte sur moi », lui dit-il.

Avec la sénatrice du Maine Susan Collins, qui a finalement dirigé l’effort bipartite avec Baldwin, les sénateurs se sont associés aux sens. Kyrsten Sinema, D-Arizona, et Thom Tillis, RN.C., pour essayer de trouver les votes républicains supplémentaires nécessaires. passer au Sénat.

Ce fut un effort de plusieurs mois, s’appuyant sur une poussée de plusieurs décennies, dans laquelle ils ont imploré leurs collègues sénateur à sénateur, peaufiné le projet de loi pour le rendre plus attrayant – sans changer ce qu’il ferait – et enrôlé des alliés extérieurs clés pour les aider. Ils ont convaincu les républicains sceptiques qu’il s’agissait d’un effort personnel, et non politique, pour les démocrates et que « le ciel ne va pas tomber », a déclaré Baldwin.

Collins, qui travaille depuis longtemps sur les questions des droits des homosexuels, a déclaré que le soutien du GOP à la Chambre était un tournant. « Cela m’a à la fois surpris et encouragé », a-t-elle déclaré, « parce que cela suggérait que nous pourrions faire adopter le projet de loi à la fois par la Chambre et le Sénat et signé avant la fin de l’année. »

En fin de compte, ils ont « défié la gravité politique », comme le dit Baldwin, et ont adopté la loi sur le respect du mariage par le biais du Sénat. Lorsque le vote final a été appelé, ils avaient douze partisans républicains – deux de plus qu’il n’en fallait pour briser l’obstruction systématique au Sénat 50-50 et adopter le projet de loi. La Chambre lui a donné le dernier passage jeudi et a envoyé le projet de loi au président Joe Biden pour sa signature.

En cours de route, les cinq sénateurs – les démocrates Baldwin et Sinema et les républicains Collins, Portman et Tillis – ont constaté que les attitudes avaient changé au cours de la décennie depuis que la plupart des républicains faisaient ouvertement campagne contre le mariage homosexuel. Non seulement à cause de la décision de la Cour suprême de 2015 qui a légalisé le mariage homosexuel dans tout le pays, mais parce qu’un nombre croissant de personnes – filles, fils, amis, membres du personnel – étaient ouvertement homosexuels et fondaient des familles, menant une vie normale.

« Si vous regardez l’arc de visibilité autour de la communauté LGBTQ, il y a de plus en plus de personnes mariées à un partenaire de même sexe et qui élèvent peut-être une famille avec leur partenaire de même sexe », a déclaré Baldwin, qui a travaillé sur les homosexuels. droits depuis qu’elle est entrée en politique il y a près de 40 ans. « Et d’une certaine manière, vous ne voulez pas faire de mal, n’est-ce pas ? Et reconnaissez à quel point la certitude est importante pour ces familles. Et je pense que cela a fait une énorme différence dans notre capacité à obtenir une super-majorité au Sénat. »

Pourtant, la plupart des républicains n’étaient pas enclins à voter pour le projet de loi. Les partisans ont dû trouver au moins sept autres républicains pour obtenir un oui.

Dans les premières semaines après le vote de la Chambre, les cinq sénateurs se sont mis au travail pour trouver ces votes. Baldwin, qui avait conseillé aux législateurs de la Chambre de garder le projet de loi simple et direct, a déclaré que « l’encre n’était même pas encore sèche sur le grand livre » lorsqu’elle a pris la liste des partisans de la Chambre et a commencé à parler aux membres de ces mêmes États, notant que leurs collègues de l’État d’origine à travers le Capitole avaient soutenu le projet de loi. Au cours de ces premières conversations, dit-elle, elle présentait aux sénateurs l’idée de soutenir le projet de loi « du point de vue » ils auraient une couverture politique « .

Mais en parlant aux républicains, ils ont rapidement constaté que la plus grande préoccupation était la liberté religieuse et si le projet de loi pénaliserait les institutions privées ou les groupes qui ne voulaient pas célébrer des mariages homosexuels ou fournir des services aux couples homosexuels. Ils ont donc commencé à rédiger un amendement pour y remédier.

« Lorsque nous avons parlé aux sénateurs, nous avons constaté une réelle ouverture au projet de loi, mais des inquiétudes concernant la liberté religieuse et la protection de la conscience », a déclaré Collins. Elle a dit qu’ils ont commencé à tendre la main à certains groupes religieux, leur demandant ce qu’ils aimeraient voir dans le projet de loi s’ils allaient le soutenir.

L’une des principales préoccupations était qu’une église ou une organisation pourrait voir son statut d’exonération fiscale révoqué si elle ne célébrait pas un mariage homosexuel. « C’était un énorme problème », a déclaré Collins.

Le projet de loi, qui oblige les États à reconnaître légalement les mariages homosexuels célébrés dans d’autres États, n’aurait pas fait cela. Mais Collins a déclaré que les sénateurs « voulaient s’assurer qu’il était parfaitement clair » dans l’amendement que les églises ne seraient en aucune façon pénalisées ou tenues de célébrer des mariages. Ils ont donc ajouté un libellé affirmant les droits des institutions et des groupes religieux tout en gardant intact le libellé d’origine du projet de loi.

En novembre, des dizaines de groupes religieux soutenaient le projet de loi, y compris l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.

Le sénateur de l’Utah, Mitt Romney, membre de l’église des saints des derniers jours et l’un des 12 sénateurs qui ont finalement soutenu la législation, a participé à ces premières discussions.

« Je n’aurais pas été en mesure de soutenir le projet de loi sans les dispositions sur la liberté religieuse qui ont été ajoutées, et je le leur ai fait remarquer alors qu’ils cherchaient à recueillir 11 ou 12 votes », a déclaré Romney après le vote du Sénat.

Selon Portman, Romney a également fait pression pour une série de conclusions au début du projet de loi qui stipulaient que «les croyances sur le rôle du sexe dans le mariage sont détenues par des personnes raisonnables et sincères sur la base de prémisses religieuses ou philosophiques décentes et honorables».

Tim Schultz, le président du groupe de défense 1st Amendement Partnership, a dirigé une coalition de groupes religieux soutenant le projet de loi. Il dit qu’il était clair après le premier vote à la Chambre que les sénateurs et les groupes de défense progressistes étaient sérieux au sujet de répondre aux préoccupations et de faire avancer le projet de loi, et de ne pas l’utiliser comme un problème politique. « Ils ne voulaient pas un vote spectacle au Sénat, » dit Schultz.

Alors que les sénateurs s’organisaient à l’intérieur, des groupes de républicains influents qui les soutenaient s’organisaient à l’extérieur. La clé de cet effort était Ken Mehlman, ancien président du Comité national républicain et directeur de campagne pour la campagne de 2004 de l’ancien président George W. Bush, et un groupe qu’il finance, Centerline.

En se concentrant sur les sénateurs de neuf États, le groupe a mené des sondages d’État, mené une couverture médiatique locale, organisé des campagnes téléphoniques et organisé plus de 70 réunions avec des sénateurs et du personnel. Le groupe a fait circuler une liste de 430 républicains et conservateurs éminents qui ont soutenu la législation, y compris d’anciens sénateurs et des membres du Cabinet.

Mehlman dit que la campagne était basée sur des données et des sondages montrant un soutien croissant au mariage homosexuel. Plus des deux tiers du public soutiennent désormais les syndicats.

« Les électeurs de centre-droit soutiennent la liberté de se marier, et ces chiffres ont augmenté ces dernières années », a déclaré Mehlman. « Les électeurs sont favorables et souvent en avance sur les politiciens sur ces questions. »

Mais alors même que les partisans se mobilisaient, il n’était pas clair si les sénateurs avaient les voix. Baldwin dit que de nombreux républicains à qui elle parlait étaient sceptiques quant aux motivations du chef de la majorité au Sénat Chuck Schumer si près des élections de mi-mandat.

Baldwin et les autres sénateurs ont donc rencontré Schumer à la mi-septembre et lui ont dit qu’ils devaient retarder un vote jusqu’après les élections. C’était « décevant », dit-elle, et elle savait qu’elle et Schumer seraient repoussés par des groupes qui voulaient qu’ils forcent la question sur le sol. Mais elle a soutenu que c’était la bonne chose à faire, et Schumer a accepté. « Je fais confiance à vos calculs », dit-elle, lui a-t-il dit.

Lorsque le Sénat est revenu après les élections, les démocrates du Sénat ayant remporté la majorité, Schumer a annoncé qu’ils organiseraient un vote immédiat sur le projet de loi sur le mariage. À ce moment-là, Baldwin et les autres se sentaient plus sûrs d’une victoire – et le 16 novembre, douze républicains ont voté oui lors d’un vote procédural clé pour aller de l’avant.

En plus de Collins, Portman et Tillis, les républicains soutenant la législation étaient Richard Burr de Caroline du Nord, Todd Young de l’Indiana, Shelley Moore Capito de Virginie-Occidentale, Mitt Romney de l’Utah, Joni Ernst de l’Iowa, Roy Blunt du Missouri, Cynthia Lummis de Wyoming et Lisa Murkowski et Dan Sullivan de l’Alaska.

Après ce vote, alors que le Sénat quittait la ville pour Thanksgiving, certains groupes conservateurs se sont mobilisés contre le projet de loi. Le 23 novembre, la Heritage Foundation a annoncé une nouvelle campagne publicitaire de 1,3 million de dollars.

« Les libéraux se dépêchent de fourrer dans leur programme d’extrême gauche, et quelques sénateurs républicains les aident », indique l’annonce.

Mais les partisans ont tenu bon malgré la pression et le projet de loi a été adopté par le Sénat le 30 novembre. À l’appel de la liste, Baldwin s’est déchiré, étreignant Schumer et d’autres.

« La chose qui m’étouffe tellement, c’est toutes les fois où quelqu’un vient et dit que cela compte pour moi », a déclaré Baldwin par la suite, à travers les larmes.

En repensant à ses quatre décennies de plaidoyer – elle a été élue à un bureau local au milieu des années 1980, après avoir déjà fait son coming-out gay – elle dit qu’elle a toujours pensé qu’elle vivrait pour voir l’égalité du mariage.

« Je ne suis pas surprise que nous ayons gagné cela devant les tribunaux », dit-elle. « Mais le protéger dans le corps législatif est un gros problème. »