Comment les visites à domicile du souverain d’Abu Dhabi ont contribué à apporter l’esprit de Noël dans le désert

Abu Dhabi, 1955 – une petite ville composée d’un fort en pierre et de huttes en feuilles de palmier sur les rives du golfe Persique.

Pour les résidents étrangers de l’émirat, les traditions de Noël telles que les chants et les arbres semblaient très lointaines.

Mais le 25 décembre de cette année-là, un service de chants de Noël et un discours de la reine Elizabeth II de Grande-Bretagne ont traversé la radio de Londres au désert d’Abu Dhabi, apportant la joie de Noël et un sentiment d’appartenance à la poignée de résidents britanniques écoutant de très loin. .

« J’ai passé … de nombreux Noël étranges à l’étranger », a écrit Roderic Owen dans son livre, La bulle d’or, à propos de la célébration de 1955. « Mais … rien ne se comparerait à Christmastide à Abu Dhabi. »

Près de 70 ans plus tard, la saison des fêtes bat son plein aux Émirats arabes unis. Les décorations illuminent les centres commerciaux et les routes et les gens profitent des marchés de Noël fastueux, des cérémonies d’illumination des arbres et des brunchs festifs somptueux. Mais ça n’a pas toujours été comme ça.

Remplacer la neige par du sable

Certaines des premières véritables célébrations de Noël dans les Émirats arabes unis modernes ont eu lieu au domicile de Tim Hillyard, un représentant de BP à Abu Dhabi qui supervisait la recherche de pétrole.

Hillyard a déménagé à Abu Dhabi en 1954 et a été rejoint avec sa femme et sa fille dans l’une des rares maisons en pierre de l’époque.

Owen était un invité de Hillyard’s en 1955 et il a écrit qu’ils avaient l’intention d’en faire un « vrai Noël avec de la dinde et du pudding aux prunes, un arbre de Noël et tous les accessoires ».

« Le jour de Noël à Abu Dhabi s’est levé, clair et ensoleillé », a écrit Owen. « En fermant à demi les yeux, le sable qui s’étendait vers la ville ressemblait à de la neige, creusée de traces de roues, poudreuse et scintillante. »

Un invité spécial pour les fêtes

Sheikh Shakhbout, souverain d’Abu Dhabi à l’époque, a rendu des visites de courtoisie à la maison de Hillyard. Ce matin de Noël en 1955, Owen a enregistré Sheikh Shakhbout commentant qu’ils devaient manquer leur église et il était désolé qu’il n’y en ait pas à Abu Dhabi pour qu’ils y assistent.

Quand ils ont répondu, lui demandant s’il désapprouverait une église, il a répondu : « Bien sûr que non. Vous avez besoin de votre religion comme nous avons besoin de la nôtre.

Cheikh Shakhbout a fait plusieurs visites à la maison au cours des prochaines années et a écouté des chants chantés là-bas. Il a accordé une attention croissante aux besoins spirituels, a accordé des terres pour les églises chrétiennes et les premiers services de Noël ont eu lieu au milieu des années 1960.

Une nostalgie de Yuletide au fil des ans

Célébrer Noël au était en grande partie privé. Des célébrations ont eu lieu dans les maisons des gens, des bases militaires telles que RAF Sharjah et des installations telles que The Club d’Abu Dhabi et Dubai Country Club.

Au cours des années 1970, les communautés d’expatriés étaient encore suffisamment petites pour que les dirigeants des Émirats arabes unis se rendent souvent personnellement chez eux pour dire joyeux Noël, et la courtoisie était rendue à l’Aïd. Les services chrétiens ont commencé à avoir lieu à travers les Émirats arabes unis.

« Je me souviens que le jour de Noël n’était pas un jour férié, même si les commerçants de Dubaï aimaient Noël pour des raisons évidentes », a déclaré Len Chapman, arrivé à Dubaï en 1971. « Les magasins étaient décorés de manière appropriée – pas tous mais beaucoup. »

Un Noël typique se déroulait aux offices, suivi d’un dîner à la maison. Un spectacle familier dans les écoles et les clubs était l’arrivée du Père Noël pour distribuer des cadeaux et des acclamations de Noël dans les écoles à travers le pays.

« Nous décorerions notre villa, pulvériserions les fenêtres avec de la fausse neige, monterions la climatisation, jouerions des airs de Noël et cuisinerions un dîner de Noël traditionnel, le tout acheté chez Spinneys à Jumeirah », a déclaré Sally Brocklebank, qui vivait à Dubaï avec son mari Peter depuis 1979. à 1985.

« Mais le plus important était d’inviter des amis de toutes les nationalités à profiter de la fête, de tirer des crackers, de porter des couronnes en papier, de lire des blagues idiotes et de terminer par un jeu de charades. »

John Jacobs, qui a vécu à Sharjah de 1976 à 1983, avec sa femme, ses trois enfants et sa nounou, a déclaré qu’il n’y avait pas grand-chose à vendre.

« Pas de décorations, de cartes postales ou quoi que ce soit », a déclaré M. Jacobs, originaire des Pays-Bas. M. Jacobs a apporté ses propres décorations de chez lui et a réussi à se procurer un véritable arbre grâce à des contacts dans l’industrie aéronautique.

« Chaque année, nous avons réussi à créer une véritable ambiance de Noël dans notre maison avec un vrai sapin de Noël, des décorations et des lumières », a-t-il déclaré. « De beaux et doux souvenirs pour nous, les trois enfants et la nounou. »

Dans les années 1980 à Abu Dhabi, des arbres artificiels pouvaient être achetés localement et du personnel pouvait même être embauché pour le décorer.

« L’année suivante, nous avons sorti le même arbre qui, bien sûr, avait besoin d’être à nouveau décoré », a déclaré Harry Bonning, un citoyen britannique qui a vécu à Abu Dhabi de 1988 à 1999. « Cela a été résolu par un appel téléphonique au magasin où nous l’avons acheté et ils ont envoyé un membre de leur personnel pour le décorer. Essayez ça en Angleterre.

Dans les années 1980, l’esprit de Noël avait été adopté par de grands hôtels tels que le Sheraton Dubai Creek et le Metropolitan Hotel, aujourd’hui démoli. Ce qui avait été une affaire largement privée devenait de plus en plus visible et commercialisé.

« Noël était à huis clos jusqu’à ce que les hôtels s’en mêlent », a déclaré Michelle Brown, une chanteuse qui s’est produite lors des concerts festifs des années 1980 à Dubaï. « Je crois que ces hôtels ont été chargés d’essayer les événements de Noël de manière appropriée, qui ont été accueillis avec enthousiasme par le public à cette époque. »

Mais il était encore difficile d’obtenir des décorations. Mme Brown, qui a joué en duo avec Mark Lloyd, a raconté un épisode en 1987 où ils n’ont pas pu trouver de décorations pour une séance photo sur le thème de Noël. Un supermarché, cependant, avait un présentoir à l’intérieur du magasin.

« Nous sommes donc descendus en taxi, montés dans l’écran pendant qu’un ami nous prenait en photo de l’extérieur. Nous sommes partis avant qu’ils ne réalisent ce que nous faisions », se souvient-elle en riant.

Un Noël plus sobre a eu lieu plusieurs années plus tard en 1990 pendant la guerre du Golfe. Dubaï était rempli de troupes des États-Unis, de France, du Royaume-Uni, des Pays-Bas et plus encore alors que Desert Storm – l’opération visant à chasser les forces irakiennes du Koweït – était dans des semaines. La tension était élevée. Personne ne savait ce qui allait arriver.

« Cette année-là a été émouvante car nous savions tous pourquoi les troupes s’accumulaient dans la région et nous ne savions pas qui rentrerait chez nous par la suite », a déclaré Mme Brown, qui s’est produite au Hilton près du Trade Center cette année-là.

« C’était très poignant. Des jeunes hommes alignés par dizaines serpentaient dans le hall en attendant un appel de cinq minutes. Les gens étaient en larmes après ça.

Au milieu des années 1990, Noël est devenu une fête beaucoup plus visible, en particulier à Dubaï. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un jour férié, Noël est aujourd’hui devenu une longue affaire qui couronne un mois de célébrations qui incluent également la fête nationale des Émirats arabes unis et Diwali, la fête hindoue des lumières.

Des chansons de Noël ont même été jouées dans certains centres commerciaux de Dubaï en octobre de cette année, bien loin de cette petite fête tranquille à Abu Dhabi en 1955.

La saison de Noël aux EAU — en images

L’heure du conte avec Mme Claus à Winter Wonderland, à l’extérieur du centre commercial The Galleria, sur l’île d’Al Maryah, à Abu Dhabi. Khushnum Bhandari / Le National

Mis à jour : 25 décembre 2022, 11 h 53