Parfois, il peut s’agir d’une seule scène qui ouvre une histoire. Une scène qui se cristallise dans votre esprit, que vous êtes tellement excité d’écrire que tout le reste – personnage, conflit et intrigue – devient plus clair. Dans « The Woman King », cette scène était le moment où Nanisca et Nawi découvrent qu’elles sont mère et fille.
Il a toujours été important pour moi et pour nos trois productrices (Maria Bello, Viola Davis et Cathy Schulman) d’aborder le viol comme une arme de guerre. Dans les conflits actuels et passés, les femmes sont confrontées à la violence sexuelle de la part des conquérants et des ravisseurs. À la lumière de cela, à quoi cela ressemblerait-il vraiment d’être une femme soldat ? Comment le traumatisme de la guerre affecterait-il le personnage principal, Nanisca ? Sa force vient du fait qu’elle a survécu au pire qu’un soldat puisse affronter. Pour elle, cela inclut le viol. Comme beaucoup de survivants, elle repousse ses douloureux souvenirs. Son mécanisme d’adaptation consiste à étiqueter l’émotion comme faible. Cela m’a donné le voyage de son héros. La relation avec la nouvelle recrue, Nawi, la relie à elle-même plus jeune et lui permet finalement de guérir.
Je voulais que le film soit épique et spirituel, de sorte qu’une tournure comme Nawi étant la fille de Nanisca appartienne au conte. Le destin au travail. Mais la police logique dans mon esprit n’arrêtait pas de dire, comment Nanisca pourrait-elle vraiment prouver que Nawi est sa fille ? L’idée de la scène de la dent de requin m’est venue. La dent dans la cicatrice de Nawi a pris une scène émotionnelle et l’a rendue physique et dangereuse. Qui va couper la cicatrice pour voir si la dent est là ? L’idée a rendu le flashback sur la naissance de Nawi tout aussi plein de suspense – la jeune Nanisca prend-elle le couteau pour tuer l’enfant ? Le cadre de la scène dans les bains était une réunion de la mère et de l’enfant qui comprenait du sang, des larmes et de l’eau, comme un accouchement.
Viola Davis et Thuso Mbedu jouent le rôle d’une mère et d’une fille longtemps séparées dans « The Woman King ».
(Images Sony)
Inspiré par cette scène, plus de personnages et de conflits sont apparus. Nawi et Nanisca avaient chacune besoin d’un confident, quelqu’un avec qui elles pourraient être réelles – entrez Izogie en tant que mentor de Nawi et Amenza en tant qu’amie de longue date et gardienne du secret de Nanisca. Ensuite, nous nous tournons vers les antagonistes de l’histoire. L’histoire mère/fille résonne ici aussi, chez l’épouse du roi, Shante, habitant le monde des femmes qui ont choisi d’être mères, chez le violeur de Nanisca, le général Oyo Oba, et le capitaine des esclaves Santo, qui pourrait emmener Nawi pour toujours.
En même temps que les voyages des personnages se développaient, j’étais plongé dans la recherche d’environ 200 ans d’histoire d’Agojie. Il y avait beaucoup à absorber. J’ai été époustouflé par la beauté et la sophistication de la culture du Dahomey, avec des détails aussi juteux et excitants que des histoires épiques de « Gladiator » à « Game of Thrones ». Les récits de témoins oculaires de l’Agojie, cependant, ont été écrits par des hommes blancs à une époque de colonialisme – des hommes qui faisaient la promotion d’un récit de l’Afrique comme un endroit effrayant et violent. Je voulais raconter cette histoire à travers une nouvelle lentille, du point de vue des femmes guerrières.
Un livre sur le port de Ouidah mentionne une bataille de 1823 entre le royaume du Dahomey et l’empire d’Oyo. Les forces beaucoup plus petites du Dahomey sont sorties triomphantes. J’ai commencé à me restreindre à cette date. L’histoire du Dahomey de cette année-là montre qu’ils ont un jeune roi, Ghezo, porté au trône lors d’un coup d’État par les Agojie. Cela rendrait sa relation avec Nanisca étroite et complexe. 1823 est aussi une époque où les Anglais abandonnent leur fort de Ouidah et tentent d’arrêter la traite négrière. Peut-être que Nanisca voit cela comme un moment pour plaider en faveur du changement parmi son propre peuple ? Ancrer les personnages fictifs dans la réalité de leur temps était la clé de l’écriture.
« Ce film ne se fera jamais. »
C’est quelque chose qu’un producteur a dit après que je lui ai parlé de mon nouveau projet passionnant, « The Woman King ». Je ne lui ai jamais demandé pourquoi. Était-ce parce que c’était un film d’action mené par un casting de femmes ? Ou parce que ces femmes étaient noires ? Ou parce que le film serait trop cher ? Peut-être tout ce qui précède. Heureusement, il avait tort. L’équipe derrière ce film a repoussé tous les sceptiques pour raconter une histoire sur des femmes noires puissantes dont le courage, les compétences et la fraternité leur apportent une victoire épique.