Francfort Tradition, résistance aux crises et réussite économique : dans aucune autre entreprise allemande ces qualités ne sont aussi étroitement liées que dans le groupe pharmaceutique, biotechnologique et de chimie de spécialités Merck. Cela n’est pas seulement prouvé par les 354 ans d’histoire de l’entreprise. Les données et prévisions actuelles sont suffisantes : parmi les plus anciennes entreprises familiales allemandes, Merck est de loin la plus grande et en même temps la plus précieuse des entreprises avec un chiffre d’affaires de 20 milliards d’euros et une valeur de marché de 70 milliards d’euros.
Et tandis que la majorité de l’industrie allemande est aux prises ces jours-ci avec l’explosion des coûts de l’énergie et les craintes de récession, l’entreprise traditionnelle Merck se dirige vers une croissance des ventes à deux chiffres et un nouveau bénéfice record de plus de sept milliards d’euros avant intérêts, impôts, amortissements et amortissement.
Le patron de l’entreprise, Belén Garijo, a profité de la dernière journée du marché des capitaux de l’entreprise début octobre pour réaffirmer les objectifs ambitieux à moyen terme. Même dans le contexte difficile actuel, les ventes du groupe devraient grimper à au moins 25 milliards d’euros d’ici le milieu de la décennie. « Je suis convaincu que nous continuerons à conduire notre croissance efficace, à la fois organiquement et inorganiquement », a assuré Garijo.
Derrière le succès du groupe de Darmstadt se cache une combinaison inhabituelle de cohérence et de polyvalence. « Les principes essentiels sur lesquels repose notre entreprise ont survécu à tous les changements », déclare Frank Stangenberg-Haverkamp, président du conseil de la famille Merck et directeur de E. Merck KG, à travers lequel la famille fondatrice contrôle environ 70% du capital. .
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« Merck développe des produits spéciaux à forte intensité de recherche, attache une importance particulière à la qualité et est une entreprise basée sur la valeur. Courage, performance, responsabilité, respect, intégrité et transparence, ces valeurs déterminent nos actions au quotidien », souligne-t-il. Mais autour de ces valeurs, l’entreprise a parfois radicalement changé.
Merck passe d’une pharmacie à une entreprise industrielle
Le fondateur de l’entreprise, Jacob Friedrich Merck, ne pouvait guère prévoir l’essor futur lorsqu’il acquit une pharmacie à Darmstadt en 1668. Pendant plus d’un siècle et demi, la famille exploite exclusivement le métier de pharmacien avant qu’Emanuel Merck ne procède progressivement à l’industrialisation de l’entreprise dans les années 1920.
Le patron de Merck a des objectifs de croissance ambitieux pour l’entreprise familiale.
(Photo: dpa)
En tant que pharmacien de formation scientifique, il s’est forgé une réputation pour ses publications sur la synthèse de la morphine et la production d’alcaloïdes végétaux comme matières premières pour les médicaments. Sur cette base, il a établi un nouveau modèle commercial avec la production de substances médicinales de haute pureté pour d’autres pharmaciens.
La pharmacie s’est ainsi transformée en une entreprise industrielle de recherche qui s’internationalise de plus en plus. Au milieu du XIXe siècle, Merck était temporairement le plus grand fabricant pharmaceutique allemand.
Merck a dû surmonter ses premières crises à l’époque de l’Empire allemand, lorsque des fabricants de peinture tels que Hoechst et Bayer sont devenus de puissants concurrents. Pendant la Première Guerre mondiale, le groupe perd une grande partie de ses activités à l’étranger. Les ventes ont chuté de près de moitié en 1915. Vers la fin de la guerre, le groupe a également perdu la florissante filiale américaine Merck & Co, d’abord nationalisée par le gouvernement américain puis revendue à des investisseurs américains.
Ce n’est qu’avec un prêt plus important de la Deutsche Bank que Merck a pu surmonter la phase de faiblesse. À l’occasion du 350e anniversaire de l’entreprise, Stangenberg-Haverkamp s’inspire d’un principe directeur de Winston Churchill lorsqu’il décrit la philosophie de crise de l’entreprise : « Le succès n’est pas définitif, l’échec n’est pas fatal, ce qui compte, c’est le courage de continuer. »
A soutenu le régime nazi dans la production d’armements
Ce courage a également été nécessaire lorsque l’entreprise s’est effondrée après la Seconde Guerre mondiale. Environ 70 % de l’usine de Darmstadt a été détruite en 1944 par des bombardements. Comme beaucoup d’autres entreprises, Merck a également dû faire face à l’accusation d’avoir soutenu le régime nazi dans la production d’armements de manière trop complaisante. La famille s’est étonnamment vite réconciliée avec le régime, écrit l’historien Joachim Scholtysek dans la chronique de l’entreprise.
De nombreux membres de la famille ont rejoint le NSDAP en 1933, y compris le patron senior de l’époque, Karl Merck, qui a ensuite donné à l’ardent admirateur nazi et hitlérien Bernhard Pfotenhauer un rôle de premier plan dans la gestion de l’entreprise contre la résistance des autres représentants de la famille.
Jusqu’au début des années 1960, l’entreprise est aux prises avec des problèmes de liquidités, ce qui ralentit l’expansion de la production. Mais le groupe a également réussi à surmonter ces difficultés. Entre 1970 et 2000, sous la direction du chef d’entreprise de longue date Hans Joachim Langmann, les ventes ont été multipliées par près de vingt pour atteindre 6,7 milliards d’euros.
L’un des principaux facteurs de succès était que les propres chercheurs de l’entreprise disposaient d’une grande liberté. Cela a porté ses fruits notamment dans le développement des cristaux liquides. Pendant longtemps, la direction du groupe a eu peu d’engouement pour ce domaine de recherche, mais l’a laissé continuer. Deux décennies plus tard, avec ses cristaux liquides, Merck a créé un secteur d’activité qui a longtemps brillé avec une part de marché mondiale de plus de 50 % et des marges d’exploitation tout aussi élevées.
La flexibilité du groupe traditionnel et la volonté de la famille d’opérer des changements radicaux se sont révélées être le deuxième facteur de succès. Au début des années 1990, Merck a franchi une étape importante pour sécuriser l’activité pharmaceutique en difficulté avec l’achat de la société pharmaceutique française Lipha et de son médicament contre le diabète, la metformine.
L’introduction en bourse de Merck apporte de l’argent pour les acquisitions
Afin de financer cette acquisition et de nouvelles étapes d’expansion, la famille a décidé d’entrer en bourse en 1995. L’émission de 40 millions d’actions de la nouvelle société Merck KGaA a fait rentrer dans les caisses l’équivalent d’un bon milliard d’euros.
Une bonne décennie plus tard, Merck tente de reprendre Schering AG à Berlin. Au final, Merck doit s’avouer vaincu face à son concurrent Bayer dans ce projet.
L’un des facteurs clés du succès de l’entreprise familiale est que les propres chercheurs de l’entreprise disposent toujours d’une grande liberté.
(Photo : photo alliance/dpa)
Même après cette défaite, l’entreprise familiale prouve sa flexibilité : peu de temps après, elle scelle le rachat de la société pharmaceutique et biotechnologique suisse Serono – et donc l’expansion de l’entreprise pharmaceutique dans une autre direction. Alors que le rachat de Schering visait toujours à entrer dans le secteur des contraceptifs, avec Serono Merck est devenu l’un des principaux fournisseurs de médicaments contre la fertilité et également un acteur important dans le domaine de la sclérose en plaques.
D’autres acquisitions d’une valeur de plusieurs milliards ont suivi tous les trois à quatre ans : le rachat de la société américaine Millipore et plus tard l’acquisition de Sigma-Aldrich pour un total de plus de 18 milliards d’euros ont fait de Merck un fournisseur leader de produits chimiques et de matériaux de laboratoire pour la recherche et la production biotechnologiques. . La division Life Science, dans laquelle ces divisions sont regroupées, est désormais le principal moteur de croissance du Groupe et, en tant que fournisseur en amont de nombreux fabricants de vaccins, a massivement bénéficié de la pandémie de corona.
Les plus anciennes entreprises familiales d’Allemagne
Au total, le groupe a réalisé plus de 40 milliards d’euros de transactions de fusions et acquisitions au cours des deux dernières décennies et a échangé plus des deux tiers de son portefeuille d’activités dans le processus. Entre autres, l’activité des génériques et l’activité traditionnelle des médicaments en vente libre et des produits vitaminés ont été vendues.
Contrairement à Bayer, par exemple, les grandes acquisitions chez Merck se sont avérées presque toujours couronnées de succès. Le groupe de Darmstadt a ainsi réorienté son activité vers des segments à la fois innovants et à la fois rentables et porteurs de croissance. « Merck peut ainsi s’appuyer sur un modèle économique particulièrement résilient et continuera à se concentrer sur une croissance durable à l’avenir », promet le PDG Belén Garijo. « Des flux de trésorerie fiables nous permettront de continuer à prendre des mesures audacieuses. »
Mais le patron de l’entreprise admet aussi qu’on ne peut jamais se reposer longtemps sur ses lauriers. « Il ne suffit pas de revenir sur 354 ans d’histoire. La résilience doit être constamment re-sécurisée.
Suite: Le secret de la résilience : ce que l’on peut apprendre des plus anciennes entreprises d’Allemagne.