jen 2002, la chef et auteure de livres de cuisine Angela Hartnett dirigeait l’équipe du restaurant de l’hôtel Connaught à Londres. Lorsque son collègue chef Neil Borthwick est venu travailler pour elle, elle a été impressionnée par ses compétences, ainsi que par son sens de l’humour. « J’étais au rayon viandes et poissons, raconte-t-il. « Je travaillais auparavant en Ecosse mais je voulais me former à Londres puis aller en France. » Il est rapidement devenu de bons amis avec Angela. «Elle était très jolie et effrontée; nous riions toujours », dit-il. Bien qu’elle ait senti qu’il « pourrait avoir un faible pour moi », ils ont gardé les choses professionnelles. « En plus du fait que j’étais son patron, il était aussi beaucoup plus jeune que moi et cela n’aurait pas été approprié », dit Angela.
Quatre ans plus tard, Neil a suivi ses rêves et a déménagé à Valence en France pour travailler pour le chef Anne-Sophie Pic à la Maison Pic. Lui et Angela sont restés en contact et ont continué à se rencontrer plusieurs fois par an. « Nous connaissions beaucoup des mêmes personnes et parfois quelques-uns d’entre nous allaient en France pour rendre visite à Neil et essayer différents restaurants ensemble », dit-elle. À cette époque, Angela a également ouvert Murano, un restaurant italien étoilé au guide Michelin à Mayfair.
En avril 2010, après quelques verres, ils ont partagé un baiser lors du mariage d’un ami commun en Argentine, mais n’en ont jamais parlé. « J’ai supposé qu’il avait oublié », dit-elle. Ils sont restés amis, mais ce n’est qu’en juillet 2011 que leur dynamique a vraiment changé. À ce moment-là, Neil avait déménagé à Laguiole, dans l’Averyron, dans le sud de la France, pour travailler avec Michel Bras. Lui et Angela ont décidé de se retrouver à Paris, où ils sont sortis dîner ensemble. « Dans mon esprit, je sentais que Neil avait mûri », dit-elle. «Il avait l’air plus âgé et n’était plus un jeune enfant. J’ai soudainement pensé : ‘Voyons si quelque chose pouvait arriver.’ » Au fur et à mesure que la nuit avançait, ils devinrent de plus en plus séduisants. « Nous étions tous les deux dans cet hôtel vraiment nul avec un petit ascenseur. Il était si petit qu’il n’y avait rien d’autre à faire que de se bécoter », rit Neil. « Il n’y avait pas de faux-semblants et de jeux idiots. Il était juste très gentil et drôle », dit Angela.
Peu de temps après leur rencontre, Neil s’est vu offrir un emploi au Japon, mais l’a refusé pour pouvoir retourner au Royaume-Uni et être avec Angela. Elle a dit à un ami qu’il cherchait du travail et il a trouvé un emploi au restaurant Square. Après son retour cet automne-là, ils n’ont parlé à personne de leur relation pendant six mois. « Je ne voulais pas qu’on ait l’impression que j’avais recommandé mon petit ami », dit-elle. « Nous sortions beaucoup ensemble, mais les gens pensaient que c’était parce que nous étions de si bons amis. » Au moment où ils en ont parlé à leurs amis et collègues en 2012, certains d’entre eux ont admis qu’ils avaient eu une idée. Le couple a emménagé ensemble dans l’est de Londres cet été-là.
À l’automne, la catastrophe a frappé lorsque Neil a été impliqué dans un grave accident de vélo à pousser. « Je ne portais pas mon casque et j’ai heurté un nid-de-poule et je suis tombé », dit-il. « J’ai été transporté à l’hôpital par ambulance aérienne. » Il a subi une lésion cérébrale et a passé sept jours dans le coma, suivis de mois de convalescence. « Angela était incroyablement favorable. Si ce n’était pas pour elle et sa famille, je ne pense pas que je serais redevenue la personne que j’étais avant l’accident.
Angela dit que c’était « une période effrayante… Je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer ». Heureusement, Neil s’est complètement rétabli et a pu retourner au travail l’année suivante. Le couple a ouvert le restaurant Merchants Tavern à Shoreditch, dans l’est de Londres, avec des amis et des collègues en octobre 2013. Après cinq ans, ils ont quitté le restaurant et Neil dirige maintenant la French House, à Soho, tandis qu’Angela reste chef-propriétaire à Murano. Ils vivent toujours à Londres, avec leur chien, Betty.
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