Michael et Velina avaient 14 ans la première fois qu’ils se sont rencontrés en 1975. Velina a été présentée comme nouvelle corniste pour l’orchestre de l’école, où Michael jouait déjà des percussions. « Mon père était dans l’armée, alors nous nous déplacions beaucoup », dit-elle. « Nous venions d’être transférés à San Francisco et je commençais une nouvelle école. »
Michael a tout de suite été séduit, mais il était trop timide pour lui parler. « Elle était la seule fille noire du groupe et c’était un gros problème à l’époque », dit-il. «Je me souviens qu’elle a affiché ce sourire mignon et timide lorsqu’elle s’est assise. J’étais à cet âge difficile où je craignais que si je lui parlais, je ne m’arrêterais jamais. Bien qu’il ait ressenti une connexion, il a fallu des années avant qu’ils ne forment une amitié. « J’ai passé beaucoup de temps à regarder avec amour l’arrière de sa tête », rit-il. Après le collège, ils sont allés au même lycée où ils ont rejoint la fanfare, la chorale et le groupe de théâtre. « Je l’ai toujours remarqué et j’ai trouvé qu’il avait l’air vraiment gentil », dit Velina.
Quelques années plus tard, ils apprennent à mieux se connaître. « Un soir, nous attendions à l’extérieur de l’école après un concert auquel nous avions tous les deux assisté », raconte Michael. « Nous avons réalisé que son père avait oublié de venir la chercher, alors je suis resté avec elle pour l’attendre car je ne voulais pas qu’elle soit seule. » Velina était reconnaissante de sa compagnie. « Il avait l’air vraiment gentil et intelligent », dit-elle. «À cet âge, les garçons peuvent être idiots et horribles, mais il était mignon et avait un sens de l’humour vraiment amusant. Nous avons tous les deux admis que nous avions eu le béguin l’un pour l’autre dans le passé. À la fin du lycée, ils sont allés dans différents collèges, mais sont restés en contact grâce à leur passion commune pour les arts. «Nous avons rejoint les mêmes groupes de chant et de théâtre locaux et avons fait des comédies musicales ensemble», explique Michael. « Une partie de ma raison de rejoindre était de vouloir passer plus de temps avec Velina. »
En 1980, ils ont commencé à se demander s’il pouvait y avoir plus que de l’amitié entre eux. « Nous sortions tous les deux avec d’autres personnes, mais nous savions que nous devions explorer ces sentiments », explique Velina. Ils ont pris les choses lentement et ne sont devenus un couple qu’un an plus tard. Au cours de la décennie suivante, ils ont construit leur carrière en tant qu’artistes de théâtre indépendants et ont emménagé ensemble à la fin des années 80. « Peu de temps après, je suis tombée malade après que l’appartement dans lequel nous vivions ait été traité contre les parasites », explique Velina. À l’époque, Michael était en tournée pour le travail et le stress a mis à rude épreuve leur relation. « Nous nous sommes rencontrés pour le dîner un soir et il m’a demandé si je voulais l’épouser », dit-elle. « En fait, j’avais prévu de rompre avec lui. Nous étions ensemble depuis des années et il n’avait pas montré d’intérêt pour le mariage, donc je ne savais pas trop où les choses allaient. Réalisant à quel point il était engagé, elle a dit oui et le couple s’est marié en 1992.
Ils ont continué à faire carrière en tant qu’artistes, travaillant pour la même compagnie de théâtre et faisant régulièrement des tournées ensemble. En 2003, leur fils Zachary est arrivé. « Quand il est né, il est venu en tournée avec nous et nous avions une garderie au sein de la compagnie lorsque nous jouions, nous avons donc eu beaucoup de chance. » Michael a également pu troquer ses services contre la garde d’enfants pendant que Zachary était jeune. « À un moment donné, on m’a demandé de diriger un cirque, mais au lieu de me payer en espèces, j’ai demandé si nous pouvions avoir une garderie. Cela signifiait que Velina et moi n’avions pas à quitter les émissions sur lesquelles nous travaillions. Pendant les trois années suivantes, notre fils a été fréquemment surveillé et récupéré à l’école par des clowns.
Velina aime le talent et l’humour de son partenaire. « Il trouve des solutions, quel que soit le problème », dit-elle. « Nous avons pu vivre tant d’expériences et d’aventures incroyables ensemble. S’il y a quelque chose que vous voulez vraiment faire, l’avoir à vos côtés signifie que vous le ferez. Pour Michael, l’honnêteté et l’intégrité de Velina se démarquent. « Elle a tellement bon cœur et elle se soucie vraiment des gens. Elle illumine une pièce chaque fois qu’elle entre.