Ja première chose que Tom a remarquée chez l’homme qui est maintenant son mari, c’est sa présence impressionnante devant une foule. Ils se sont rencontrés lors d’un événement organisé par un groupe local d’activisme contre le sida en 1989, où Chris, aujourd’hui âgé de 56 ans, travaillait comme coordinateur de sensibilisation. « Je possédais une librairie féministe à Fresno, en Californie, où nous vivions tous les deux », explique Tom. « J’étais bénévole pour l’organisme et je suis allé à une séance d’orientation. Chris faisait une présentation. Je l’ai regardé mettre un préservatif sur une banane dans le cadre d’une sensibilisation à la sexualité sans risque et c’était tout pour moi.
Ils se sont entendus comme amis, mais quand Tom a demandé à Chris de sortir, il a refusé. « J’étais son superviseur et j’avais pris la décision de ne pas sortir avec des bénévoles », dit-il. Au cours des années suivantes, leur amitié a continué de croître grâce à leur activisme, alors qu’ils se battaient pour les droits des LGBT et le soutien aux personnes atteintes du sida. Grâce à des groupes tels que Act Up Fresno, qui a influencé la politique publique sur les questions de VIH, et Queer Nation, qui a combattu l’homophobie, ils ont participé ensemble à plus de 30 manifestations d’action directe. « J’ai été arrêté une fois à Sacramento en 1992, après que le gouverneur de Californie, le républicain Pete Wilson, ait opposé son veto à une législation sur les droits des LGBT. Des milliers sont allés protester », dit Tom.
Bien que Chris admette qu’il a commencé à développer des sentiments pour Tom au début des années 90, ce n’est qu’en 1992 qu’ils ont partagé leur premier baiser. « C’était le tout premier défilé de la fierté de la ville et on nous avait dit que le Ku Klux Klan serait là pour protester contre nous », dit Tom. «Nous avons organisé cette cascade où quelqu’un dans une tenue KKK rose vif s’est déshabillé pour révéler une tenue de drag queen, puis nous nous sommes tous embrassés. Chris s’est retourné et m’a embrassé.
Après ce moment, leur relation a changé. « J’étais sur le point de partir pendant deux ans pour un travail avec le Corps de la Paix, » dit Chris. « Donc je pense que j’étais moins prudent quant à ce que cela pourrait faire à l’amitié. » Il a déménagé aux Samoa cet été-là, mais le couple est resté en contact par lettres. En 1993, ils s’écrivent en même temps, suggérant qu’ils tentent une relation à distance. « Les lettres sont arrivées le même jour », explique Tom. « Nous avons réalisé à quel point nous nous manquions. » Cette année-là, il est allé rendre visite à Chris à Samoa et ils ont continué à écrire constamment. Lorsque Chris est revenu en 1994, ils ont déménagé ensemble à Santa Cruz avant d’acheter une maison à Sacramento six ans plus tard. Chris a suivi une formation d’infirmier en oncologie en 2003, tandis que Tom travaillait pour le gouvernement de l’État.
En 2008, ils ont pu se marier légalement en Californie, mais les manifestants ont résisté et le mariage homosexuel a de nouveau été interdit peu de temps après. « Il y a eu une période où ce n’était pas légalement reconnu », dit Chris. «Nous sommes revenus de notre lune de miel à Vancouver et lorsque nous avons essayé de passer la douane ensemble, ils ont envoyé Tom au fond de la ligne pour faire valoir un point. C’était humiliant et j’ai dû l’attendre une heure. En 2013, l’interdiction n’était plus exécutoire; le couple est reconnaissant que « les temps aient enfin changé ».
En plus de faire face aux préjugés, ils se sont soutenus à travers les deuils, y compris la mort du fils de Tom, Dennis, qu’il avait adopté avant que le couple ne se rencontre. « Je l’ai accueilli et adopté en tant qu’enfant plus âgé, mais il est malheureusement décédé d’une maladie cardiaque il y a huit ans », explique Tom. « Chris était vraiment là pour moi. » Le couple est grand-parent des deux enfants de Dennis, dont ils restent proches.
« Je pense que nous nous entendons si bien parce que nous pensons aux choses de la même manière », déclare Chris. « Nous sommes d’accord sur la plupart des sujets. J’admire aussi la passion de Tom et le fait qu’il soit si aimant et attentionné. Il m’apportera toujours mon café le matin. Nous aimons aussi les chiens.
Tom aime le fait que son mari soit si compatissant et éthique. « Christopher a dit un jour que la chose la plus importante dans une relation était la compagnie. Je pensais que cela ne semblait pas romantique au début, mais maintenant je ne peux pas imaginer quelqu’un d’autre avec qui j’aurais pu passer 30 ans. Avoir quelqu’un en qui vous pouvez avoir confiance, c’est tout.
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